[사흘 전엔 “경영진 신뢰”…이제는 창업자 거취 논의]

세계 AI 반도체 시장을 사실상 장악해 온 엔비디아가 창업 이래 최대의 지배구조 위기에 빠졌다. 젠슨 황 최고경영자(CEO)는 중국 정보기관과 연계됐다는 의혹을 받는 여성과의 혼외 관계를 시인했다. 그로부터 사흘 만인 11일(현지 시간), 뉴욕타임스(NYT)가 그와 직속 부하 여성 부사장과의 부적절한 관계를 추가로 폭로했다. 월스트리트저널(WSJ)은 곧이어 이사회가 해임 절차를 준비하고 있다고 보도했다. 개인의 일탈로 시작된 사건은 국가 안보와 내부 통제 문제로 번졌다. 시장은 시간 외 주가 급락으로 반응했다. 1993년 공동 창업 이후 게임용 그래픽칩 회사를 시가총액 수조 달러 규모의 AI 인프라 기업으로 키워낸 창업자의 운명은 이제 이사회의 손에 넘어갔다.

월스트리트저널(WSJ)은 11일(현지시간) 사안을 아는 관계자들을 인용해 “엔비디아 이사회가 황 CEO를 해임할 준비를 하고 있다”고 보도했다. 로이터는 뒤이어 “이사회가 이날 저녁 그의 거취를 논의하기 위해 회의에 들어갔다”고 전했다. 12일 한국시간 기준으로 확인된 보도는 이사회 논의 단계까지다. 

이사회는 불과 사흘 전인 8일 외국 정보기관이 황을 표적으로 삼았다는 보도에 대해 "독립조사를 시작하면서도 황과 경영진을 신뢰한다"고 밝혔다. "미국의 국가안보나 엔비디아 기밀이 침해됐다고 볼 근거를 파악하지 못했다"는 입장도 함께 냈다. 10일에는 사외이사들이 뉴욕 남부연방검찰청 검사장 대행을 지낸 준 김과 로펌 와크텔 립턴(Wachtell, Lipton, Rosen & Katz)을 조사에 선임했다. 공개적으로 신임을 밝혔던 이사회가 이제 CEO 교체까지 논의하고 있는 셈이다.

[결정타는 '직속 보고 라인' 안의 관계]

뉴욕타임스(NYT)는 11일 엔비디아에서 일한 적이 있는 5명을 인용해 "젠슨 황이 자신에게 직접 보고하는 킴벌리 파월 헬스케어 부문 부사장과 혼외 관계를 맺었다"고 보도했다. 두 사람 모두 배우자가 있다. 보도에 따르면 지난 3월 새너제이에서 열린 연례 개발자 콘퍼런스(GTC) 기간에 두 사람이 행사장 근처 호텔에서 친밀한 모습을 보이는 장면이 목격됐다. 한 목격자가 휴대전화로 이를 찍자 황 CEO의 경호팀이 그를 따로 데려가 비밀 유지 계약(NDA)에 서명하게 했다는 증언도 나왔다.

파월 부사장은 2008년 입사한 18년 차 임원이다. 의료 영상 장비를 시작으로 헬스케어 분야에 엔비디아 반도체 기술을 접목하는 사업을 개척했고, 2017년 말 헬스케어 부문 부사장에 올랐다. 문제는 그가 황 CEO에게 직접 보고하는 60여 명의 임원 가운데 한 명이라는 점이다. 엔비디아 행동 강령은 사적 관계로 이해 충돌이 생길 수 있는 상황을 피하도록 규정하고, 부적절한 행위가 제보되면 즉시 조사하도록 한다.

미국 기업이 상사와 부하 직원의 관계를 엄격히 다루는 근본 이유는 권력의 비대칭이다. 합의한 관계라도 상사가 승진, 평가, 보수를 좌우하는 자리에 있으면 공정성 문제를 피하기 어렵다. 특혜 시비는 다른 직원들의 불만을 부르고, 관계가 끝난 뒤에는 보복이나 성희롱 분쟁으로 번질 수 있다. 이런 기준은 2017년 미투 운동 확산을 계기로 한층 단단해졌다. 인텔은 2018년 브라이언 크러재니치 당시 CEO가 직원과 관계를 맺은 사실이 사규 위반으로 확인되자 사임을 발표했고, 맥도날드도 2019년 같은 이유로 CEO를 내보냈다. 경호팀을 동원한 NDA 의혹까지 사실로 드러나면 이번 사안은 내부 통제가 실패한 사례가 된다.

[국가 안보 의혹이라는 '선행 리스크']

이사회가 이렇게 빠르게 움직인 것은 첫 번째 의혹의 무게 때문이다. 파이낸셜타임스(FT)는 올해 초 정보 자료를 바탕으로 작성된 미국 정부 메모를 인용해 “황 CEO가 앨리스 황(Huang Le)과 연인 관계였다”고 보도했다. 이보다 앞서 NYT는 "미국 정보기관이 중국 국적의 앨리스 황을 중국 정보기관의 자산으로 판단했다"고 전했다. 연방 하원 공화당 지도부는 중국·외교·정보 관련 3개 위원회의 비공개 브리핑에 출석하라고 황 CEO에게 요구했다. 중국 정부는 간첩 의혹을 부인하고 있고, 앨리스 황은 입장을 내지 않았다. 이사회 성명은 황 CEO를 '표적'으로만 표현했으며, 기밀이 실제로 유출됐다는 증거는 아직 공개되지 않았다.

[차등의결권 없는 창업자의 한계]

젠슨 황 CEO에게는 이사회 결정을 막을 장치가 없다. 일부 창업자 중심 빅테크와 달리 엔비디아는 차등의결권 구조를 두지 않았다. 지난 5월 증권거래위원회(SEC) 공시에 따르면 3월 23일 기준 황 CEO의 실질 보유 지분은 3.58%다. 가족 신탁 등 보유분이 포함된 수치다. 정관상 CEO 직은 이사회가 해임할 수 있다. 다만 이사직에서 물러나게 하려면 주주 표결이 필요하다. 사유가 있는 해임은 과반, 사유 없는 해임은 3분의 2 찬성이 있어야 한다.

더 큰 문제는 후계 구도가 비어 있다는 점이다. 황 CEO는 수평적 조직을 운영하며 기술, 제품, 영업을 혼자 조율해왔다. 의사결정이 한 사람에게 몰려 있는 만큼 권한 이양 자체가 큰 과제다. 엔비디아 주가는 이날 정규장을 3% 가까운 상승으로 마쳤지만, 해임 준비 보도가 나온 뒤 시간 외 거래에서 7~9% 급락했다. 로이터 집계로는 이번 주에만 시가총액 약 6000억 달러가 사라졌다.

D.A. 데이비슨의 길 루리아 기술리서치 총괄은 "황 CEO가 법을 어겼거나 회사 정책을 위반했다면, 이사회는 증거를 확보하는 즉시 행동에 나설 가능성이 크다"고 진단했다. 엔비디아는 17일 3분기 실적을 발표하고, 황 CEO는 18일 하원 3개 위원회 브리핑을 요청받은 상태다.

[실리콘밸리의 '구명 운동']

황 CEO를 지키려는 움직임도 바로 시작됐다. 벤처 투자자 제이슨 칼라카니스는 이날 X에 "엔비디아 이사회와 주주·고객·직원, 그리고 미국을 위한 더 나은 해법은 조사를 마치고, 필요하다면 젠슨 황을 의장으로 두는 것"이라고 썼다. 투자회사 아트레이디스의 개빈 베이커 대표는 이 글을 공유하며 "조사가 완료된 뒤 주주 표결을 실시할 수도 있다"고 거들었다. 그는 시간 외 주가 급락을 근거로 "해임이 주주들에게 최선의 이익이라고 주장하기는 어렵다"고 주장했다.

옹호론의 핵심 논리는 국가 경쟁력이다. 세쿼이아캐피털의 숀 매과이어 파트너는 "젠슨 황의 행동이 어리석었고 미국에도 좋지 않았다"고 인정하면서도 "미국의 AI 리더십을 위해 대체하기 어려운 인물"이라고 강조했다. 일론 머스크 테슬라 CEO도 "동의한다"며 힘을 보탰다. 베이커 대표는 "젠슨 황이 무너지면 미국에는 재앙이고 중국에는 선물이 될 것"이라고 경고했다. 빌 애크먼 퍼싱스퀘어 CEO는 "놀라운 사람도 실수한다"며 지지를 표하면서도 "단순한 불륜 이상의 문제라면 명백히 심각한 사안"이라고 단서를 달았다.

[AI 공급망으로 번지는 파장]

옹호론의 배경에는 엔비디아를 중심으로 얽힌 AI 산업의 이해관계가 있다. 오픈AI와 앤스로픽 같은 모델 개발사는 엔비디아 그래픽처리장치(GPU) 없이 서비스를 확장하기 어렵다. 대만 공상시보는 10일 "엔비디아가 이번 논란과 미국의 대중 반도체 수출 심사 강화 가능성 때문에 주문 속도를 늦출 수 있다"고 보도했다. 그렇게 되면 TSMC와 후공정 업체 ASE가 직접 영향을 받고, AMD·브로드컴·미디어텍 등 경쟁사에는 TSMC 생산 물량을 확보할 기회가 된다.

다만 실제로 주문이 줄었다는 징후는 아직 없다. 대만 경제일보는 "엔비디아에 서버 케이스, 랙, 냉각 장치를 납품하는 업체들의 수주와 출하가 정상적으로 이뤄지고 있다"고 전했다. 미국의 AI 인프라 투자가 이어지는 한 장기 수요는 흔들리지 않는다는 시각이 우세하다. 하지만 제품 로드맵과 핵심 협력사 관계를 직접 챙겨온 리더가 빠지면 의사결정이 지연될 수 있다는 우려는 남는다.

[흔들리는 '가족 경영' 논란]

창업자의 퇴진 가능성은 엔비디아에서 일하는 황 CEO의 자녀와 사위에게도 시선을 돌려놓았다. 딸 매디슨 황은 피지컬 AI 플랫폼 마케팅 수석 이사, 아들 스펜서 황은 로보틱스 제품 관리 이사, 사위 니코 카프레즈는 글로벌 AI 인프라 성장 담당 부사장이다. 이들은 요리사, 칵테일 바 운영자, 스키 선수 등 반도체와 무관한 경력을 거쳐 2020~2024년 차례로 입사했다. 디인포메이션에 따르면 일부 직원은 매디슨과 카프레즈를 차세대 경영진으로 보고 있다.

SEC 공시상 두 자녀는 주요 집행 임원이 아니고 황 CEO에게 직접 보고하지도 않는다. 그러나 이들의 입지는 사실상 창업자의 신뢰 위에 놓여 있었다. CNBC는 "오랫동안 젠슨 황을 존경해 온 직원들이 젠슨 황의 불륜 의혹을 받아들이기 어려워하고 있다"고 전했다. 앤 립턴 콜로라도대 로스쿨 교수는 테크크런치에 "창업자 자녀를 회사에 고용하는 것은 지배 구조 측면에서 바람직하지 않다"며 "명확한 승계 계획이 없는 점도 위험 요인"이라고 지적했다. 토드 헨더슨 시카고대 로스쿨 교수도 "엔비디아 같은 대규모 상장 기업에서 창업자의 자녀가 CEO 자리를 물려받는다는 발상은 말도 안 되는 생각"이라고 했다.

[Why Times Insight]

이번 사태의 본질은 불륜이 아니라 '키맨 리스크(key-man risk)'다. 미국 AI 패권의 하드웨어 기반이 사실상 한 사람의 판단력과 평판에 걸려 있었다는 사실이 드러났다. 4조 달러 기업이 수십 명의 임원을 CEO 한 명에게 직접 연결해 놓고 후계 구도를 비워 둔 것은 성장기에는 속도라는 장점이었지만, 위기가 닥치자 구조적 취약성이 됐다.

정보 공작이 기밀 탈취에 성공했는지는 아직 확인되지 않았다. 그러나 미국을 대표하는 AI 기업의 지휘 체계를 흔들고 시가총액 수천억 달러를 날리게 했다면, 그 결과만으로도 베이징에는 상당한 전략적 이익이다. 그렇다고 '대체 불가능하니 덮고 가자'는 논리가 해법이 될 수는 없다. 그러면 미국 기업의 지배구조 기준과 방첩 원칙이 함께 무너진다. 이사회가 할 일은 안보 책임 규명과 산업 경쟁력 보전을 분리하는 것이다. '의장 잔류안'이 현실적 타협점으로 거론되는 것도 이 때문이다. 다만 조사에서 은폐나 정보 유출이 확인되면 그런 타협의 여지도 사라질 것이다.