사우디아라비아의 성지 메카에 있는 그랜드 모스크를 메운 무슬림 순례객 [AFP=연합뉴스 \]

사우디아라비아가 예멘의 친이란 반군 후티를 향해 이슬람 최고 성지인 메카를 공격했다고 거듭 주장하며 양측의 여론전이 가열되고 있다.

로이터 통신 보도에 따르면 사우디아라비아 민방위청은 지난 11일(현지시간) 발표한 성명에서 후티 반군이 메카 방면으로 탄도 미사일 2발을 쏘아 올렸다고 밝혔다. 사우디 측은 발사된 미사일을 공중에서 요격했으며, 이 과정에서 발생한 파편이 메카 일대에 떨어졌다고 설명했다. 민방위청은 이날 앞서 낸 별도의 발표에서도 후티가 자폭 드론 2대를 메카 쪽으로 날려 보내 자국 방공망이 격추했다는 주장을 펼쳤다.

후티 반군 측은 사우디 당국이 제기한 성지 타격설을 강하게 부인하고 나섰다. 야히야 사리 후티 대변인은 성명을 통해 드론으로 메카를 겨냥한 사실이 전혀 없다고 선을 그으며, 실제 공격 목표는 사우디의 석유 시설과 군사 기지였다고 반박했다. 다만 사우디가 추가로 제기한 탄도 미사일 발사 주장에 대해서는 후티 측의 공식적인 해명이 아직 나오지 않은 상태다.

공격 대상으로 지목된 메카는 후티가 통제 중인 예멘 북부 접경 지역으로부터 약 500~600㎞ 거리에 위치한 대도시다. 이곳은 수니파와 시아파 등 종파를 초월해 전 세계 20억 무슬림이 매일 기도를 올릴 때 향하는 이슬람 제1의 성지로 꼽힌다. 후티는 과거에도 사우디가 메카나 또 다른 성지인 메디나에 대한 공격을 주장할 때마다 군사적·전략적 거점만을 타격 대상으로 삼고 있다는 입장을 고수해 왔다.

실제로 현지 언론들이 파악한 피해 상황을 살펴보면 메카나 메디나 시내 중심부의 종교 시설이 미사일 직격탄을 맞아 훼손된 사례는 확인되지 않고 있다. 방공 시스템에 의해 격추된 미사일의 잔해가 메카주나 메디나주 등 광역 행정구역 내부에 낙하한 사례만 일부 보도됐을 뿐이다.

외교가와 전문가들 사이에서는 사우디가 확인되지 않은 성지 피격설을 반복적으로 부각하는 배경에 예멘 내전의 주도권을 쥐려는 정치적 계산이 깔려 있다는 분석이 지배적이다. 후티 입장에서 성지 파괴 세력이라는 프레임이 씌워질 경우 이슬람권 전체의 공분을 사며 종교적 고립을 자초할 위험이 크기 때문이다. 반대로 이슬람 수호자를 자처하는 사우디 왕정 입장에서는 성지 방어 논리를 통해 체제 정통성을 다지고 예멘 군사 개입의 명분을 극대화하는 효과를 노릴 수 있다.