젠슨 황 엔비디아 CEO [EPA=연합뉴스 ]

엔비디아 이사회가 외도 사실을 인정한 젠슨 황 최고경영자(CEO)의 거취를 논의하며 본격적인 후임자 물색 작업에 돌입했다.

엔비디아 이사회가 11일(현지시간) 회의를 열어 황 CEO의 최종 거취를 결정하기 위한 논의를 진행 중이라고 로이터와 블룸버그 통신이 정통한 소식통을 인용해 전했다. 황 CEO가 사생활 문제를 시인한 지 불과 사흘 만에 이사회가 사실상 그를 해임하는 수순을 밟고 있는 것이다.

당초 이사회는 지난 8일 독립 조사위원회를 구성할 당시만 해도 유보적인 태도를 보였다. 이사회는 당시 "국가 안보나 엔비디아 기밀이 유출됐다고 볼 근거는 없다"며 "젠슨과 경영진을 믿는다"고 밝혀 그를 신뢰한다는 입장을 분명히 했다. 그러나 미 연방검사 출신의 한국계 변호사 준 김을 조사 책임자로 선임한 지 하루 만에 회의가 소집되면서 기류가 급격히 반전됐다. 한편 백악관은 현재 이사회의 이러한 의사결정 과정에 개입하지 않고 있다고 워싱턴포스트(WP)가 보도했다.

이미 엔비디아 이사회는 외부 전문 업체와 손을 잡고 황 CEO의 빈자리를 채울 차기 수장을 찾는 작업에 착수한 상태다. 정식 후임자가 선임되기 전까지 조직을 이끌 임시 CEO를 기용하는 방안도 함께 검토되고 있다. 이에 따라 면밀한 진상 규명이 완료되기도 전에 현직 CEO를 전격 교체하는 모양새가 갖춰지고 있다.

이사회가 신중론을 접고 강수로 선회한 배경에는 이번 사태가 단순한 사생활 문제를 넘어 국가 안보 위기로 번졌다는 판단이 자리 잡고 있다. 불륜 상대로 지목된 앨리스 황(중국명 황러)이 중국 정보기관의 요원이라는 의혹이 제기되면서 파장이 걷잡을 수 없이 커졌다. 정보기술(IT) 전문매체 디인포메이션은 앞서 앨리스 황이 황 CEO와의 친분을 이용해 대중국 수출 통제 품목인 엔비디아 인공지능(AI) 칩 75억 달러(약 10조원) 어치를 밀반입했다고 보도한 바 있다.

황 CEO의 유임이 회사 경영 전반에 막대한 부담을 줄 것이라는 현실적 계산도 작용했다. 그를 직위에 그대로 둘 경우 투자자와 고객사의 불안이 가중되는 것은 물론 미국 정치권과 사법 당국의 고강도 감시가 엔비디아로 집중될 수밖에 없기 때문이다. 이미 연방 상·하원이 황 CEO의 의회 출석을 요구하며 대대적인 조사를 예고한 상황에서 정상적인 경영 활동이 불가능하다는 분석이 지배적이다.

여기에 황 CEO가 직속 부하인 사내 여성 임원과도 부적절한 관계를 맺었다는 추가 의혹까지 불거지며 결정타가 됐다. 엔비디아는 여타 미국 기업들과 마찬가지로 이해 상충 방지를 위해 사내 연애 및 부적절한 관계를 엄격히 금하는 윤리 강령을 운영하고 있으며, 관련 제보가 들어오면 즉각 조사에 나서도록 규정한다. 기밀 유출 혐의가 입증되지 않더라도 사내 윤리 규정 위반만으로도 중징계 및 해임 사유가 성립하는 셈이다.

일각에서는 본격적인 조사에 앞서 황 CEO를 직무에서 배제하는 조치가 조사의 독립성과 공정성을 담보하기 위한 수순이라는 해석도 나온다. 그동안 산업계와 경영학계의 기업 윤리 전문가들은 최소한 조사 기간만이라도 황 CEO의 경영권을 제한해야 한다고 꾸준히 지적해 왔다.

황 CEO의 퇴진이 가시화되면서 차기 리더십의 향방에도 시장의 이목이 쏠리고 있다. 그동안 내부 인사로는 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)와 소프트웨어 플랫폼 '쿠다' 개발을 이끈 이언 벅 부사장, 그리고 황 CEO의 자녀인 매디슨 황·스펜서 황과 사위 니코 카프레즈 부사장 등이 하마평에 올랐다. 다만 이사회가 외부 전문 업체를 통해 인재를 물색하고 있어 외부 인사가 새로운 CEO로 영입될 가능성도 한층 높아졌다.