2025년 한 식당에서 포착된 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO·가운데)와 앨리스 황(오른쪽) [로이터=연합뉴스]

엔비디아 최고경영자 젠슨 황의 사생활 스캔들이 중국 스파이 연루 의혹과 첨단 반도체 밀반출 논란으로 번지며 미중 관계를 급속도로 경색시키는 촉매제로 부상했다.

엔비디아 수장인 젠슨 황이 혼외 관계를 인정한 가운데, 그 상대로 알려진 앨리스 황(중국명 황러)을 둘러싼 대중 첩보 활동 의혹이 미국 정부의 전방위적 대중 압박을 견인할 새로운 기폭제로 다뤄지고 있다. 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 이 날 보도를 통해 중국 당국이 연루설을 공식 부인하고 있음에도 불구하고, 이번 파문이 2023년 발생한 정찰풍선 격추 국면 당시의 극단적 외교 냉각기를 불러올 수 있다는 전문가 분석을 조명했다.

의혹의 핵심은 단순한 개인 간 사생활 영역을 넘어 국가 안보 및 첨단 기술 유출망과 직접 결부되어 있다는 점이다. 앨리스 황이 과거 임원으로 근무한 싱가포르 클라우드 기업 메가스피드가 미국의 고강도 수출 제재망을 우회해 중국 내 주요 정보기술(IT) 업체들에 엔비디아의 핵심 인공지능(AI) 반도체를 조달하는 가교 구실을 했다는 정황이 포착됐다. 이에 따라 워싱턴 정가를 중심으로 대중 첨단기술 유통 경로 전반을 옥죄는 전례 없는 규제 공세가 본격화될 것이라는 전망이 힘을 얻고 있다.

중국 학계에서는 이번 사태가 정식 사법 기소나 간첩 사건으로 비화하지 않더라도 미중 간 기술 패권 갈등을 비가역적으로 심화시킬 것으로 진단하고 있다. 난징대 국제관계학원 주펑 원장은 인공지능 분야의 디커플링(공급망 분리) 현상이 가속화되고 첨단 산업을 겨냥한 미국의 압박이 한층 거세질 것이라고 경고했다.

주펑 원장은 "미국 상하원 위원회들이 조사를 진행할 것이라는 점이 중요하다"며 "이번 사건은 미중 관계에서 제2의 정찰 풍선 사태가 될 것"이라고 지적했다. 또한 "조사 결과가 중요한 것이 아니다"라며 "조사 과정 자체가 반중 물결을 불러일으킬 것"이라고 강조했다. 그는 이어 미 의회 강경 세력이 대중국 통제 품목을 대폭 확대하고 중국계 AI 플랫폼을 향해 더욱 강력한 제재 법안을 밀어붙일 것으로 내다봤다.

2023년 2월 미국 본토 영공을 통과하던 중국 기구가 격추돼 해상으로 낙하했을 당시 양국 관계는 수개월간 전면적인 단절 위기를 겪은 바 있다. 당시 베이징은 해당 기구가 민간의 기상관측용 비행선이라고 주장하며 미국의 군사적 격추를 과도한 대응이라고 성토했다. 이번 사안 역시 명백한 정부 개입 정황이 밝혀지지 않은 상태에서 미 의회의 정치적 공세와 대중 적대감이 결합해 동일한 억지 기류를 형성할 수 있다는 설명이다.

반면 이번 파문이 정찰풍선 사태 수준의 외교적 파국으로 치닫지는 않을 것이라는 신중론도 제기된다. 푸단대 미국연구센터 신창 교수는 이번 의혹이 공식 기소로 이어지는지와 관계 없이 미중 관계에 부담을 줄 수도 있지만 "미중 관계를 탈선시킬 정도에 이르지는 않을 것"이라고 지적했다. 신 교수는 언론의 관심이 진정 국면에 접어들면 과거 풍선 사태 당시와 마찬가지로 양국 간 외교적 긴장감 또한 점진적으로 누그러질 수 있다고 분석했다.

칭화대 국제안보전략센터 쑨청하오 연구원 역시 양국 공식 외교 채널 자체가 마비되는 극단적 파국은 피할 가능성이 높다고 내다봤다. 다만 미국 정부 차원에서 첨단 반도체에 대한 수출 허가 심사를 대폭 강화하고, 싱가포르 등 제3국을 경유하는 복잡한 우회 유통 경로를 발본색원하기 위한 추적 조사는 강도 높게 전개될 것으로 판단했다. 이에 따라 지난 9월 양국 정상 간 논의되었던 인공지능 거버넌스 공조 구상은 실질적 진전을 이루지 못한 채 표류할 가능성이 커졌다.