10일(현지시간) 스코틀랜드에 있는 프레스트윅 공항에 미 공군 KC-135R 스트래토탱커가 보이는 모습 [AFP=연합뉴스]

 미국 군 당국이 중동발 안보 위협에 대응해 영국 공군기지에 주둔하던 공중급유기와 특수작전 헬기 등 핵심 항공 자산 10여 대를 유럽 전역으로 긴급 분산 배치했다.

미국 일간지 워싱턴포스트(WP)는 비행 항적 추적 정보를 분석해 지난 9일 영국 서퍽주 밀든홀 공군기지에서 미군 항공 전력 10여 대가 다른 비행장으로 떠난 사실을 확인했다고 전했다. 이번 기지 이동은 최근 두 달 동안 영국 주둔 미군 핵심 전력이 거점을 옮긴 두 번째 대규모 조치로 파악됐다.

세부 이동 내역을 살펴보면 미 특수작전부대 관할 오스프리 틸트로터기 3대를 비롯해 공중 작전의 핵심 지원 전력인 KC-135R 스트래토탱커 공중급유기 10대가 기지를 비웠다. 이들 군용기는 잉글랜드와 스코틀랜드 내 대체 활주로는 물론, 방공망 지원이 가능한 스페인과 독일 등 나토 회원국 기지로 나뉘어 긴급 재배치됐다.

앞서 월스트리트저널(WSJ)은 이란 측의 구체적인 공격 첩보를 입수한 미국 정부가 밀든홀 기지에 집중 배치돼 있던 군용기들을 신속히 분산시켰다고 보도했다. 다만 워싱턴포스트는 미군 기지를 조준한 잠재적 위협의 정확한 실체와 세부적인 재배치 실행 배경은 아직 공식적으로 규명되지 않았다고 전했다.

미 유럽사령부 대변인은 이 날 현지 취재진을 상대로 작전 기밀 유지를 강조하며 전력 이동 경로나 부대 방호 대책에 관해 구체적으로 확인해 줄 수 없다는 태도를 취했다. 대변인은 정례 훈련 일정이나 현장 작전 소요를 포함한 복합적인 이유로 공군 전력의 거점 이전이 상시 이뤄진다고 덧붙였다. 영국 국방부 대변인 역시 동맹국 작전에 직접 개입하지 않는다며 "항공기와 다른 자산은 작전상의 필요에 따라 정기적으로 이동한다"고 말했다.

미군은 지난달에도 영국 글로스터셔주 페어퍼드 기지에 전진 배치됐던 B-1B 전략폭격기 편대를 미국 본토 기지로 전격 복귀시킨 바 있다. 미 정보당국은 당시 이란의 지원을 받는 역내 무장세력이 무인기(드론) 등을 동원해 페어퍼드 기지 주기장에 위치한 미군 핵심 항공기를 직접 타격하려는 정황을 포착하고 철수를 단행했다.