[홍콩으로 몰려가는 중국 부유층, 금·보석 판매 22% 급증]

중국에서 심상치 않은 금 매입 열풍이 나타나고 있다. 국제 금값이 올해 최고점 대비 30% 가까이 폭락했는데도 중국 부유층은 홍콩에서 금과 보석을 사들이고 있고, 중국 인민은행 역시 금 보유량을 24개월 연속 늘리고 있다. 특히 중국 공산당이 부유층의 해외자산에 대한 세금 추적과 자본 통제를 강화하면서 중국인들에게는 돈을 얼마나 벌 것인가보다 이미 벌어놓은 돈을 어떻게 지킬 것인가가 더욱 절박한 문제로 떠오르고 있다. 중국 부유층은 공산당의 정책 변화가 두렵고, 중국 정부는 달러 중심의 국제 금융질서가 불안하다는 점에서 이유는 다르지만, 이들이 동시에 금을 찾고 있다는 사실은 중국 경제와 금융 시스템에 대한 신뢰 문제를 다시 생각하게 만든다.

미국 블룸버그통신은 지난 6일, “중국 정부의 부유층 자산 단속 강화가 홍콩의 금·보석 판매 급증으로 이어지고 있다”“면서 “중국 본토의 명품 소비가 위축되는 상황에서도 홍콩에서는 금과 보석, 고급 시계 등의 판매가 크게 증가하고 있다“고 보도했다.

블룸버그는 이어 홍콩 정부 통계를 인용해 “올해 1월부터 9월까지 보석·시계·고급 선물 판매액은 전년 동기 대비 22% 증가한 458억 홍콩달러(약 7조 9천억원)를 기록했다”면서 “전체 홍콩 소매판매액의 약 15%에 해당하는 규모인데, 특히 중국 본토의 명품 소비가 최근 분기에 10% 이상 감소한 상황에서 홍콩의 관련 판매는 오히려 두 자릿수 증가세를 유지했다”고 밝혔다.

이러한 변화는 중국 부유층의 소비 목적이 달라지고 있음을 보여준다. 과거에는 명품 가방과 고급 의류 등 자신의 부를 과시하는 소비가 중요했다면, 이제는 금과 보석처럼 장기적으로 가치를 보존할 수 있는 유형자산에 관심이 높아지고 있다는 것이다.

홍콩의 가격 경쟁력도 영향을 미쳤다. 위안화 강세와 홍콩의 세제상 이점 때문에 일부 금 장신구는 중국 본토보다 5% 이상 저렴하게 구매할 수 있다. 다만 홍콩의 보석·시계 매출 전체가 투자용 금 매입을 의미하는 것은 아니다.

[“재산을 지키는 것이 중요하다”…공산당의 자산 추적에 떠는 부유층]

블룸버그가 인터뷰한 홍콩 보험업계 관계자 마나 왕은 “중국 부유층 고객들의 투자 성향이 크게 달라지고 있다”고 설명했다. 과거에는 고수익 보험 상품에 관심을 보이던 고객들이 최근에는 안정적인 자산 관리와 금 장신구 구매에 더욱 관심을 나타내고 있다는 것이다. 일부 고객은 한 번에 최대 1만 5천 달러를 금 구매에 지출하기도 한다.

트리니티 아시아의 알렉시스 본옴 최고경영자 역시 “중국 부유층이 중국 본토에서는 패션 상품 구매를 줄이면서 해외여행 중에는 금과 고급 보석처럼 장기적인 가치를 기대할 수 있는 품목에 지출을 늘리고 있다”고 설명했다.

블룸버그에 따르면, 이러한 변화의 배경에는 중국 공산당의 자산 통제 강화가 있다. 중국 당국은 최근 부유층의 해외 신탁과 역외 투자소득에 대한 세무 감시를 강화하고 있다. 해외에 자산을 보유하고 있더라도 중국 세무당국의 추적에서 벗어나기 어렵다는 메시지를 보내고 있는 것이다.

블룸버그는 지난 9월 말 “중국 세무당국이 초부유층의 해외자산과 납세 실태를 조사하기 위해 특별 전담팀을 구성했다”면서 “일부 전담팀은 특정 억만장자 한 명의 자산과 세금 문제를 집중적으로 조사하는 것으로 전해졌다”고 보도했다. 

블룸버그는 이어 “이러한 움직임에 일부 부유층은 해외 신탁에 대한 추가 과세를 우려하고 있으며, 해외 이주나 국적 변경, 자산 구조 조정까지 검토하고 있다”고 밝혔다.

물론 정당한 세무조사와 불법적인 재산 몰수는 구분해야 한다. 그러나 정부 정책의 예측 가능성이 낮아질수록 부유층의 불안은 커질 수밖에 없다. 아무리 많은 재산을 축적했더라도 정부의 결정에 따라 자산 운용이 제한될 수 있다는 우려 때문이다.

바로 이 지점에서 시진핑 체제의 모순이 드러난다. 정부는 민간투자와 소비 확대를 요구하면서도 부유층의 자산과 해외 금융활동에 대한 통제를 강화하고 있다. 경제를 살리기 위한 정책이 오히려 민간의 불안 심리를 자극할 수 있는 것이다.

[금값 30% 폭락에도 인민은행은 24개월 연속 매입]

더욱 흥미로운 것은 중국 부유층뿐 아니라 중국 정부 자신도 금을 사들이고 있다는 사실이다. 블룸버그는 7일, “중국 인민은행이 국제 금값 하락에도 금 보유량을 24개월 연속 늘렸다”면서 “인민은행이 발표한 통계에 따르면 10월 말 금 보유량은 7,830만 온스로, 전월보다 83만 온스, 약 25.8t 증가했는데, 올해 1월부터 10월까지 누적 증가량은 약 129t에 달한다”고 보도했다. 

블룸버그에 따르면, 국제 금값은 지난 1월 말 온스당 약 5,595달러까지 상승했지만 10월 말에는 3,900달러 안팎까지 떨어졌다. 고점 대비 약 30% 하락한 것이다. 그럼에도 인민은행은 금 매입을 멈추지 않았다.

세계금협회(WGC)에 따르면 올해 3분기 세계 중앙은행의 금 순매입량은 321t으로 전년 동기 대비 42% 증가했다. 특히 공식 매입 규모를 공개한 중앙은행 가운데 중국이 약 63t으로 가장 많았다. 중국 인민은행의 금 매입은 단기적인 투자 수익보다 달러 중심의 외환보유자산 구조를 다변화하고 지정학적 위험에 대비하려는 전략으로 해석된다.

여기서 중국 경제의 흥미로운 역설이 나타난다. 중국 부유층은 자국 정부의 정책 변화가 불안해 금을 찾고, 중국 정부는 미국 중심의 국제 금융질서에 대한 의존도를 줄이기 위해 금을 사들이고 있다. 서로 다른 이유로 같은 자산을 선택하고 있는 것이다.

[Why Times Insight | 중국 부자들이 금을 사는 이유, 경제보다 무서운 것은 정치적 불확실성이다]

중국 부유층의 금 매입은 단순한 투자 열풍으로만 볼 문제가 아니다. 장기적인 부동산 침체와 금융시장의 불안에 더해 시진핑 체제의 자산 통제 강화가 부유층의 투자 심리까지 바꾸고 있다는 점에서 주목할 필요가 있다.

중국 정부는 경제 회복을 위해 소비와 민간투자 확대를 강조한다. 그러나 동시에 해외자산 추적과 자본 이동에 대한 감독을 강화하고 있다. 이러한 정책이 민간의 신뢰를 약화시킨다면 경제 활성화에도 역효과를 가져올 수 있다.

더욱 주목할 것은 정부와 부유층이 동시에 금을 사들이는 현상이다. 중국 정부는 달러 의존도를 줄이기 위해 금을 늘리고 있고, 부유층은 경제와 정책 환경에 대한 불안 속에서 금을 찾고 있다.

국가의 부는 정부가 통제를 강화한다고 저절로 늘어나는 것이 아니다. 국민이 자신의 재산이 안전하다고 믿고, 기업가들이 미래를 위해 투자할 수 있을 때 비로소 늘어난다. 중국 부유층이 금값 폭락에도 금을 사들이는 현상은 바로 이 신뢰의 문제가 얼마나 중요한지를 보여준다.

중국인들은 지금 금값이 오를 것이라고 믿어서 금을 사는 것인가, 아니면 자신이 가진 재산을 지킬 수 있을지 불안하기 때문에 금을 사는 것인가? 적어도 일부 중국 부유층에게는 후자의 이유가 갈수록 중요해지고 있는 것으로 보인다.

중국 경제의 가장 위험한 신호는 금값이 떨어졌는데도 금을 산다는 사실이 아니다. 돈을 더 벌 기회보다 이미 가진 돈을 지킬 방법을 먼저 고민하는 사람들이 늘어나고 있다는 점이다. 이것이 시진핑 체제가 직면한 경제적 신뢰 위기의 또 다른 단면이다.