도널드 트럼프 미국 대통령 [AP=연합뉴스]

도널드 트럼프 미국 대통령이 중간선거 패배 원인을 중동 전선으로 돌린 부통령의 입장에 대해 선을 긋고 대변인 인선 구설을 직접 수습했다.

선거 패배의 충격파가 워싱턴 정가를 휩쓰는 가운데, 최고 지도부 내부에서 분출된 패인 분석을 둘러싸고 파문이 번지는 양상이다. 플로리다주 팜비치 일정을 마치고 전용기 편으로 백악관에 도착한 트럼프 대통령은 이동 중 취재진과 만나 러닝메이트인 JD 밴스 부통령과의 불화 가능성에 단호한 태도를 취했다. 밴스 부통령의 공개 발언이 두 사람의 신뢰 관계를 훼손했느냐는 물음에 트럼프 대통령은 "전혀 그렇지 않다"고 일축하면서도 "많은 이가 그의 언급을 좋아하지 않는다"고 덧붙였다.

표면적으로는 참모진과의 갈등설을 진화하려는 모양새였으나, 백악관 안팎의 부정적 기류를 숨기지 않음으로써 2인자의 발언 수위에 대한 불편한 심기를 우회적으로 드러냈다는 평가가 나온다. 트럼프 대통령은 "나는 그렇지 않다"며 부통령의 견해를 수용하는 듯한 전제를 깔았지만, 집권 진영 내부의 거센 반발 여론을 직접 확인해 주었다. 그는 동반자의 판단을 전면 부정하지 않으면서도 핵심 국정 결단의 정당성을 방어하는 정교한 화법을 구사했다.

대이란 공습의 정당성을 둘러싼 역사적 평가에 대해서는 한 치의 물러섬도 보이지 않았다. 밴스 부통령의 견해를 짚은 트럼프 대통령은 "한 가지만 빼고 그는 옳다. 그는 한 가지를 더 언급했어야 했다"며 군사 조치의 당위성을 피력했다. 이어 "(이란에 대한 군사 공격을) 다시 할 기회가 있다면 다시 하겠느냐는 질문에 '예'라고 하는 것"이라며 과거 결정을 전적으로 옹호했다. 나아가 "역사적으로 볼 때 이 일은 우리가 한 일 중 가장 훌륭한 일 중 하나로 기록될 것"이라며 "그들이 핵무기를 갖게 된다면, 세상을 날려버릴 것이기 때문이다. 왜 그런지 아나. 그들은 미쳤기 때문"이라고 목소리를 높였다.

의회 권력을 거머쥔 야당의 공세에 대해서는 장관들을 적극 엄호하며 결사항전의 의지를 천명했다. 민주당이 피트 헤그세스 국방부 장관과 로버트 케네디 주니어 보건복지부 장관을 겨냥해 탄핵 카드를 만지작거리는 행태를 두고 날 선 비판을 쏟아냈다. 특히 군 수장을 감싸며 트럼프 대통령은 "내 생각에 그는 2가지에서 유죄이다. 2차례의 전쟁에서 승리한 것"이라며 역설적인 변호를 펼쳤다. 이어 "두 번째 전쟁에서는 우리가 그들의 핵 능력을 무력화했고, 이스라엘을 구했고 중동을 구했다"고 강변했다.

인사 파동으로 번진 격투기 단체 수장의 백악관 차출설에 대해서도 진화에 나섰다. 종합격투기 UFC를 이끄는 절친한 사업가 데이나 화이트 회장에게 공석인 백악관 대변인 자리를 제안했다는 소식에 트럼프 대통령은 "농담한 것이었다. 그냥 재미로 한 것"이라고 밝혀 단순 해프닝으로 규정했다. 화이트 회장이 영국 일정을 중단하고 급거 귀국해 면담을 갖는다는 보도를 두고는 "다른 이유로 워싱턴에 올 예정인데, 그래서 나를 보러 올 것"이라고 설명하며 공식 인선설과 거리를 뒀다.