트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석 [EPA=연합뉴스 자료사진]

미국 국방부 수장과 인도·태평양 전구 사령관의 연쇄 방중 추진 소식이 전해지면서 미중 양국 간 군사적 충돌을 막기 위한 고위급 소통 통로가 본격 가동 국면에 접어들었다.

미국과 중국이 우발적인 군사 충돌을 억제하기 위해 대화 통로를 넓혀가는 가운데, 피트 헤그세스 미국 국방장관과 새뮤얼 퍼파로 인도·태평양사령관의 중국 방문이 가시화되고 있다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 스티븐 올린스 미중관계전국위원회(NCUSCR) 회장의 발언을 인용해 미 군부 최고위 인사들이 조만간 베이징을 찾을 가능성이 제기됐다고 전했다. 올린스 회장은 하이난성 싼야에서 열린 '글로벌 해양협력·해양 거버넌스 포럼' 화상 연설을 통해 이러한 관측을 공개했다.

스티븐 올린스 회장은 포럼에서 "헤그세스 장관과 퍼파로 사령관이 조만간 중국을 방문할 수 있는 것으로 알고 있다"며 "두 사람의 방문이 양국 군 당국 간 소통을 정례화하는 데 도움이 될 것"이라고 강조했다. 그는 양국 군이 오판에 따른 물리적 충돌을 방지하려면 모든 계층에서 상시 소통 창구를 가동해야 하며, 돌발 사태가 발생하더라도 즉각 긴장을 누그러뜨릴 위기 관리 체계를 완비해야 한다고 제언했다. 아울러 양국 군함과 군용기가 근접 대치하는 남중국해가 대만해협보다 더 위험한 발화점이 될 수 있다고 경고했다.

양국 국방 당국은 최근 수개월 동안 헤그세스 장관의 연내 방중 일정을 조율해 온 것으로 알려졌다. 지난 9월 워싱턴 미중 정상회담을 계기로 헤그세스 장관과 둥쥔 중국 국방부장 사이의 상호 교차 방문 구상이 탄력을 받았다. 헤그세스 장관은 지난 5월 도널드 트럼프 대통령의 국빈 방중 당시 베이징을 동행 방문한 바 있다. 다만 미국 내 중간선거 결과와 맞물려 의회 차원의 거취 압박과 이란 군사작전 검증 논란이 변수로 꼽히지만, 백악관의 신임은 여전히 견고한 상태다.

새뮤얼 퍼파로 인도·태평양사령관의 발걸음 역시 성사 여부에 이목이 쏠린다. 이번 방문이 최종 성사될 경우 2015년 이후 11년 만에 미군 태평양 지휘부가 중국 땅을 밟는 역사적 계기가 된다. 주펑 난징대 국제관계학원 원장은 사우스차이나모닝포스트 인터뷰에서 퍼파로 사령관의 방중이 양국 일선 부대 간 실무 협력과 긴장 완화를 구체화하는 핵심 전환점이 될 것이라고 진단했다.

양측은 물밑에서 군사적 충돌 방지 장치를 연이어 가동하고 있다. 미 국방부에 따르면 양국 군 실무진은 이달 2~3일 워싱턴에서 '위기 소통·예방 실무그룹' 연례회의를 열고 무력 충돌 위험을 낮추기 위한 실행 방안을 조율했다. 앞서 지난 8월에는 퍼파로 사령관이 캐나다 현지에서 양즈빈 중국 인민해방군 동부전구 사령원과 대면 회담을 갖고 우발적 충돌 예방을 위한 지휘관급 대화의 연속성을 재확인한 바 있다.