[신장 사막에 새로 등장한 핵요새…중국 핵전력 증강의 실체 드러나다]

중국 서북부 사막에서 전례 없는 규모의 핵전력 확장 정황이 포착됐다. 위성사진에는 ICBM(대륙간탄도미사일) 발사정과 지하벙커, 방공망, 통신시설이 결합된 거대한 전략 복합기지가 드러났다. 전문가들은 중국이 단순한 핵 억제 수준을 넘어 미국과 대등한 핵 강대국 지위를 노리는 단계에 진입했다고 분석한다. 그러나 동시에 로켓군 내부 부패와 군 수뇌부 숙청이 이어지면서, 핵 팽창과 체제 불안이라는 두 개의 그림자가 중국을 뒤덮고 있다.

로이터통신은 지난 5월 30일 위성사진 분석을 통해 "중국 서북부 외딴 사막 지대에서 핵 미사일 발사정 인근을 중심으로 발사 진지·지하 벙커·통신 거점으로 구성된 팔각형 건축군이 최소 3곳 이상 확인됐다"고 보도했다. 전문가들은 이들 발사정에 중국군의 최장 사거리 핵미사일이 배치됐을 가능성이 높다고 보고 있다.

위성사진에 포착된 규모는 상당하다. 중국 사막 전역에 걸쳐 80여 개의 발사 플랫폼이 확인됐으며, 팔각형 시설들은 이동식 미사일 부대와 방공부대의 핵심 거점으로 추정된다. 특히 신장 동부에 위치한 두 개의 시설은 하미 핵미사일 기지와 연결된 전략 허브 역할을 수행하는 것으로 분석된다. 시설 내부에는 병영·차량기지·장갑 벙커·무기 저장시설이 갖춰져 있으며, 공항과 철도를 연결한 통합 물류망도 구축돼 있다. 최근 위성사진에서는 대규모 군용차량 기동훈련과 방공체계 배치 정황도 확인됐다.

이번 발견은 핵전문가들에게도 적잖은 충격을 안겼다. 미국과학자연맹(FAS) 핵정보 프로젝트 소장 한스 크리스텐센은 로이터에 "이런 사례는 한 번도 본 적이 없다. 전례 없는 토목 공사"라고 평가했다. 그는 중국이 미국이나 러시아와 달리 미사일 방어체계를 광범위하게 결합하는 방식으로 핵 억제력을 구축하고 있다고 분석했다. 하와이 소재 싱크탱크 태평양포럼의 알렉산더 닐 연구원 역시 "중국이 수천㎢ 규모의 기반시설을 구축하며 전략 핵전력을 눈에 띄게 강화하고 있다"고 진단했다.

[중국 신장에서 미국 본토를 겨냥하는 ICBM]

로이터는 “중국이 신장을 전략 핵전력 집중 배치 지역으로 삼는 데 분명한 지전략적 계산이 깔려 있다”고 분석했다. 중국 서북부 깊숙한 내륙에 위치한 신장은 상대적으로 안전한 전략 종심 지대로 평가된다.

군사 평론가 마크는 “중국이 서부 지역에 미사일 발사 기지를 계속 건설하는 것은 사실상 미국을 겨냥한 육상 기반 ICBM 전력 확대”라고 평가했다. “신장에서 발사된 ICBM은 북극 항로를 활용할 경우 미국 본토를 향하는 최단 비행경로를 확보할 수 있다”는 설명이다.

이 같은 전략적 가치 때문에 발사정 증설 속도도 빨라지고 있다. 미국의 위성사진 분석 결과 중국은 간쑤성과 하미 일대에서 200기 이상 규모의 신규 ICBM 발사정 건설을 진행 중인 것으로 평가된다. 일부 지역에서는 미국과 대만 목표물을 모사한 훈련시설도 발견된 바 있다.

[발사정 숫자가 핵 전력의 전부는 아니다]

다만 전문가들은 위성사진에 드러난 시설 규모만으로 실제 핵전력을 단정해서는 안 된다고 경고한다. 대만 국방안전연구원의 선밍스 연구원은 "발사정이 있다고 해서 반드시 미사일이 배치돼 있는 것은 아니며, 미사일이 있다 해도 핵탄두 장착 여부는 확인할 수 없다"고 지적했다. 핵전력 운용에는 본질적으로 기만과 은폐가 수반된다는 설명이다.

군사 평론가 마크 역시 “팔각형 시설이 이동식 미사일 차량 집결지가 아니라 장기 병참 지원 기지일 가능성”에 무게를 실었다. “중국의 기존 미사일 부대가 지하 시설과 철도망을 활용해 은닉성을 극대화해온 점을 감안하면, 노출된 사막 공간에 대규모 발사 차량을 장기 배치하는 것은 기존 운용 원칙과 다소 거리가 있다”는 것이다.

[부패의 민낯: 연료 대신 물이 채워진 미사일]

그러나 중국의 핵 팽창 야심은 군 내부의 구조적 부패라는 한계와 충돌하고 있다. 블룸버그통신은 지난해 미국 정보당국 평가를 인용해 “중국 로켓군 내부와 방위산업 전반에 부패가 만연해 있으며, 일부 미사일에는 연료 대신 물이 채워져 있고 일부 발사정 덮개도 정상 작동하지 않는 것으로 파악됐다”고 보도했다.

뉴욕 싱크탱크 아시아소사이어티 정책연구소의 라일 모리스(Lyle Morris) 연구원은 “미사일에 물이 채워지거나 발사정 덮개가 제대로 작동하지 않는 상황이 발생하려면 두 가지 조건이 동시에 충족돼야 한다”고 분석했다. “첫째는 2027년 군 현대화 목표 달성을 압박하는 시진핑의 하달식 지시이고, 둘째는 중국군에 만연한 부패 문화가 그것이다”라고 지적했다. 그는 “이전까지는 부패가 전투 준비 태세에 미치는 영향을 크게 보지 않았지만, 이 보도가 사실이라면 전면 재검토가 불가피하다”고 자신의 기존 평가를 수정했다.

이 문제는 단기적 일탈이 아닌 구조적 위기로 읽힌다. 2023년 7월에는 로켓군 사령관 리위차오(李玉超)와 정치위원 쉬중보(徐忠波)가 전격 해임되는 등 로켓군 수뇌부가 사실상 전면 교체됐다. 더 나아가 2025년 9월에는 중국군 서열 2위인 장유샤(張又俠) 중앙군사위원회 제1부주석을 비롯해 시진핑이 직접 발탁한 군 수뇌부 6명 중 5명이 낙마했다. 월스트리트저널(WSJ)은 “장유샤가 핵무기 핵심 기술 자료를 미국에 넘긴 혐의도 적용됐다”고 전했다. 야심 찬 핵 팽창 와중에 핵무기 기밀이 적국에 유출됐을 가능성이 제기된 것은, 중국군 내부 부패와 균열이 어느 수준에 달했는지를 단적으로 보여 주는 사례다.

[핵무기는 시진핑의 '체제 보험증서'인가]

중국의 핵 증강은 단순한 군사 전략을 넘어 정치적 의미를 갖는다. 태재미래전략연구원은 중국이 핵전력을 통해 미국으로부터 '대등한 강대국'으로 인정받으려는 욕구를 드러내고 있다고 분석했다. 미국의 핵 안보 및 미중 관계 분야의 대표적인 소장 학자인  데이비드 C. 로건 교수(David C. Logan) 역시 중국이 핵무기를 단순한 억제 수단이 아니라 국가 위상의 상징으로 인식하고 있다고 지적했다.

문제는 이러한 핵 팽창이 내부 불안과 맞물려 있다는 점이다. 경기 침체와 부동산 위기, 청년 실업, 군부 숙청이 이어지는 상황에서 시진핑에게 핵전력 증강은 '강한 중국' 이미지를 과시하는 정치적 수단이 될 수 있다. 실제로 중국은 미국·러시아와의 핵전력 격차를 빠르게 줄이기 위해 대규모 시설 확장을 이어가고 있다.

결국 중국의 핵 집착은 국제적 위상 확보, 체제 결속, 그리고 시진핑 개인의 역사적 야망이 결합된 결과로 해석된다. 문제는 이러한 목표가 국제 핵 질서의 안정과 반드시 일치하지는 않는다는 점이다.

선밍스 연구원은 “핵 억제가 유지된다고 해서 위험이 사라지는 것은 아니다”라고 경고한다. “핵무기는 오판과 오작동, 국지 충돌의 확전 가능성을 언제나 내포하고 있으며, 상호 불신이 심화될수록 군비 경쟁도 더욱 가속화될 수 있다”는 것이다.

중국이 신장 사막에 건설하고 있는 것은 단순한 미사일 기지가 아니다. 그것은 미국과의 전략 경쟁이 장기전으로 접어들었음을 보여주는 콘크리트 선언문에 가깝다. 문제는 그 핵전력 증강이 자신감의 산물이 아니라 체제 불안과 권력 유지 욕구에서 비롯되고 있다는 점이다.

역사적으로 군비 경쟁은 강한 국가가 아니라 불안한 국가가 더 공격적으로 추진한 경우가 적지 않았다. 소련이 그랬고, 냉전 말기의 군사 팽창 역시 내부 위기를 감추려는 시도와 맞물려 있었다.

오늘 신장 사막에서 위성이 포착한 것은 단순한 발사정이나 벙커가 아니다. 그것은 미국과의 패권 경쟁, 흔들리는 경제, 군 내부 부패, 그리고 시진핑 개인의 역사적 야망이 한곳에 응축된 거대한 구조물이다. 그리고 그 구조물이 커질수록 세계가 마주하게 될 전략적 불확실성 역시 함께 커지고 있다.