[中CATL, 공급과잉에 외형 커졌지만 이익은 기대 이하]

중국이 부동산 침체 이후 성장의 새 엔진으로 내세워 온 '신삼양(新三样)', 즉 전기차·태양광·배터리 세 축이 차례로 과잉생산의 덫에 걸려들고 있다. 태양광 대기업들은 10분기 넘게 적자를 이어가고 있고, 전기차 업계는 3년째 출혈 가격전쟁 속에 이익률이 2%대로 주저앉았다. 마지막 보루로 여겨지던 배터리마저 세계 1위 CATL의 순이익률이 2024년 초 이후 최저로 떨어지며 '많이 팔고 적게 버는' 구조로 접어들었다. 미국 중간선거에서 민주당이 양원을 장악했지만 중국산 배터리 견제는 초당적 기조여서, 중국 시진핑의 3대 미래산업 모두 주저앉게 될 것으로 전망된다.

미국의 월스트리트저널(WSJ)은 최근, “세계 최대 배터리 업체인 중국 CATL의 3분기 순이익이 늘었지만, 영업비용 상승으로 이익률이 압박받고 있다”면서 “중국 전기차 시장에서 가격 경쟁이 치열해지고 수요 증가세도 둔화하면서 배터리 업체들의 수익성에 대한 우려가 커지고 있다”고 보도했다. 중국 배터리의 세계 점유율이 높아지는 동안, 선두 업체에서는 매출과 이익의 증가 속도가 크게 벌어진 것이다. 

[부동산 대신 꺼낸 카드, '신삼양']

신삼양은 의류·가전·가구로 대표되던 과거 수출 주력 '구삼양(老三样)'을 대신할 고부가 품목으로 중국 당국이 내세운 개념이다. 부동산 경기가 장기 침체에 빠지자 베이징은 이 세 산업에 보조금과 정책금융을 몰아주며 성장의 대체 엔진으로 삼았다. 지방정부들도 너도나도 공장 유치 경쟁에 뛰어들었다. 외형상 성과는 분명하다. 올해 1~9월 중국의 리튬이온 배터리 수출액은 553억 9,000만 위안(약 554억 달러, 약 75조원)으로 1년 전보다 27% 늘었다. 문제는 수요를 훨씬 넘어선 설비가 쌓였고, 그 대가가 이익 붕괴로 돌아오고 있다는 점이다.

[첫 번째 도미노: 10분기 연속 적자의 태양광]

가장 먼저 무너진 것은 태양광이다. 차이신 집계에 따르면 중국 주요 태양광 업체들의 2025년 합산 손실은 500억 위안(약 10조원)을 넘었을 것으로 보인다. 퉁웨이(通威)·룽지(隆基)·TCL중환은 10분기 연속 적자를 냈다. 블룸버그에 따르면 룽지·징코솔라·트리나솔라·퉁웨이 4개사의 3분기 합산 순손실은 46억 3,000만 위안(약 9,361억원)이었다. 차이신은 “중국의 태양광 생산능력이 세계 수요의 거의 두 배에 이른다”고 분석했다. 올해 상반기 중국의 신규 태양광 설치량은 72.1GW로 전년 대비 66% 급감했다. 구조조정의 대가로 5대 태양광 업체의 직원은 지난해 말 15만 4,061명으로, 1년 새 4만 589명 줄었다.

[두 번째 도미노: 3년째 출혈 경쟁의 전기차]

전기차도 같은 길을 걷고 있다. 차이신에 따르면 올해 1분기 중국 내수 자동차 판매는 전년 대비 20% 넘게 줄었고, 업계 매출이익률은 지난해 4.1%에서 올해 연초 두 달 2.9%로 떨어졌다. 중국 최대 완성차 업체 BYD는 지난해 매출이 3.5% 늘었는데도 순이익이 19% 줄었고, 영업현금 흐름은 절반 넘게 감소했다. 중국자동차딜러협회 연구진은  2023~2025년 가격전쟁으로 사라진 업계 매출을 4,710억 위안(약 95조 2천억원)으로 추산했다. 베이징은 2025년 이후 여러 차례 업계를 소집해 경고했고, 올해 2월에는 원가 이하 판매를 금지하는 규정까지 시행했다. 그래도 할인 경쟁은 멈추지 않았다.

[마지막 보루마저: CATL 이익률 2년 반 만에 최저]

중국이 '절대 우위'를 자부해 온 배터리도 이제 이익 압박에서 벗어나지 못하고 있다. 세계 1위 CATL은 3분기 사상 최대 매출을 올렸다. 매출은 1,652억 2,100만 위안(약 33조 3,800억원)으로 58.58% 늘었다. 그러나 주주 귀속 순이익은 212억 4,600만 위안(약 4조 3천억원)으로 14.54% 늘어나는 데 그쳤고, 직전 분기보다는 5.77% 줄었다. 순이익률은 12.86%로 전년 대비 4.94%포인트 떨어져 2024년 1분기 이후 최저였다. 골드만삭스에 따르면 kWh당 순이익은 82위안(약 16,600원)으로, 전년 동기 112위안과 직전 분기 97위안(19,600원)을 모두 밑돌았다. 같은 기간 영업현금 유입은 14억 위안(약 2,829억원) 수준으로 급감했고, 재고는 1,448억 위안(약 29조원)으로 한 분기 만에 11% 늘었다. 

CATL 경영진이 든 이유는 세 가지다. 저부가가치 프로젝트 비중이 커진 제품 구성 악화, 9월부터 부과된 2% 배터리 소비세, 그리고 수출 부가가치세 환급 축소다. 배터리 소비세율은 2027년 9월부터 4%로 두 배가 된다. 그러나 근본 원인은 '내권(內卷·involution)', 곧 자기파괴적 과당경쟁이다. 출혈 경쟁에 지친 완성차 업체들이 원가를 줄이려 2·3선 배터리 업체로 공급선을 넓히면서 선두 업체의 가격 결정력이 약해졌다. 아이러니하게도 과잉을 잡겠다며 베이징이 내놓은 세금 정책은 기업의 이익을 한층 더 압박하고 있다.

[수출 출구도 막힌다: 美 권력 교체에도 '중국 배제'는 초당적]

내수에서 소화하지 못한 물량은 해외로 나갈 수밖에 없다. 그런데 그 출구가 좁아지고 있다. 11월 3일 미국 중간선거에서 민주당이 상·하원을 모두 장악했다. 알자지라는 “이번 결과로 2024년 선거에서 공화당이 확보한 '트라이펙타(trifecta, 한 정당이 대통령직(백악관), 상원, 하원을 동시에 장악한 상태)'가 끝나게 됐다”고 평가했다. 그러나 정권 교체가 중국에 출구를 열어주지는 않는다. 현대차증권은 선거 전 보고서에서 "민주, 공화 양 당 모두 중국산 배터리에 대한 관세 정책은 강화했던 전적이 있는 만큼 선거 이후에도 중국 공급망을 막는 방향성은 유지될 것"이라고 내다봤다.

UBS의 한 애널리스트도 국제정세 전문매체인 세마포에 “'중국 디커플링' 흐름이 오히려 빨라지고 있다”고 진단했다. 중국 배터리 공급망에 전적으로 의존하는 것은 30년 전 중동 석유에 전적으로 의존하던 것만큼이나 받아들이기 어렵다는 것이다. EU도 중국산 전기차에 고율 관세를 매기고 있고, 역내 산업 보호를 위한 산업가속화법(IAA) 시행을 앞두고 세부 논의를 진행 중이다. CATL과 BYD가 헝가리·폴란드에 공장을 지으며 우회로를 찾고 있지만, 현지 생산은 그만큼 중국 내 설비의 가동률을 떨어뜨리는 부메랑이 될 수 있다. 

[엇갈린 희비: 中 '많이 팔고 적게 벌고', 韓 '덜 팔고 더 벌고']

중국과 대조적으로 점유율을 내준 한국 업체들은 실속을 챙겼다. LG에너지솔루션의 3분기 영업이익은 7,560억원으로 분기 사상 최대였고, 에프앤가이드 집계 시장 전망치 3,264억원의 두 배를 넘었다. 여기에는 미국 생산세액공제(AMPC) 4,169억원이 포함됐지만, 보조금을 빼도 흑자를 냈다. 삼성SDI도 영업이익 4,078억원으로 흑자 전환했고, 2023년 3분기 이후 최대 실적을 기록했다. 두 회사 모두 미국 AI 데이터센터용 ESS 수요 급증을 동력으로 꼽았다.

다만 중국 배터리 산업이 단기간에 무너진다고 단정하기는 이르다. CATL의 현금성 자산은 4,300억 위안(약 87조원)이 넘고, 1~3분기 누적 순이익은 31.6% 늘었다. 한 배터리 업계 관계자는 "중국은 글로벌 전력망용 ESS 시장에서도 90% 넘는 점유율을 차지하는 강국"이라며 "국내 업체들이 미국 뿐 아니라 다른 국가들로 공급망을 다변화해야 한다"고 지적했다. 과잉생산의 출구를 찾는 중국이 ESS에서 가격 공세를 펼 경우를 경계해야 한다는 의미다.

[Why Times Insight]

태양광이 무너지고, 전기차가 뒤를 따르고, 이제 배터리가 같은 궤적에 올라탔다. 순서는 다르지만 원인은 하나다. 국가 보조금과 지방정부 간 투자 경쟁이 수요를 훨씬 넘는 설비를 쌓았고, 그 설비를 돌리기 위한 출혈 경쟁이 이익을 갉아먹었다. 부동산을 대신할 성장 엔진으로 설계된 '신삼양'이 같은 과잉투자 모델을 업종만 바꿔 되풀이한 셈이다. 본지는 이를 시진핑 산업정책의 '삼중 실패'로 본다.

더 심각한 것은 출구가 닫히고 있다는 점이다. 중국은 내수 과잉을 수출로 해소해 왔지만, 미국은 정권과 상관없이 중국산 배제를 상수로 굳혔고 유럽도 같은 길을 걷고 있다. 베이징의 '반(反)내권' 처방은 세금으로 기업 이익을 더 짓누르는 역설을 낳고 있다. 차이나오토인사이트의 투 레(Tu Le) 대표가 이코노미스트에 한 말처럼 "부실 기업들이 충분히 빨리 퇴출되지 않고 있다". 구조조정 없이 내수 과잉과 수출 봉쇄가 겹친다면, 3대 미래산업이 모두 성장 엔진의 역할을 잃게 될 가능성이 크다.