트럼프 대통령[UPI=연합뉴스 자료사진]

도널드 트럼프 미국 대통령이 북한과의 친분 관계와 과도한 비용 부담을 이유로 피트 헤그세스 국방장관에게 한미 연합 군사훈련 규모를 대폭 축소할 것을 지시했다. 

트럼프 미국 대통령은 미 동부시간 기준 16일 오후 소셜미디어 트루스소셜글을 통해 한미 연합 군사훈련 축소 방침을 공개했다. 트럼프 대통령은 "북한 김정은 위원장과 내가 매우 좋은 관계를 맺고 있는 점을 고려할 때, 오래전부터 미국이 한국과의 연합 군사 훈련에 참여하기로 동의해온 사실이 마음에 들지 않는다"고 적었다. 이어 연합훈련에 막대한 재정이 소요된다는 점을 지적하며 그 비용의 상당 부분을 여느 때와 마찬가지로 미국이 전적으로 부담하고 있는 현실에 불만을 나타냈다.  

트럼프 대통령은 이번 연합훈련이 미 정부에 적대적이지 않은 국가에 불필요한 자극을 준다는 견해도 함께 밝혔다. 트럼프 대통령은 한미 연합훈련에 대해 자신이 취임한 이래 미국에 위협적이지 않고 미국을 존중해 온 국가에 "전적으로 부적절하고 적대적인 신호를 보내는 것"이라고 언급했다. 이는 북한을 미국의 안보를 위협하지 않는 상태로 평가하는 동시에, 연합훈련 진행 자체가 북측에 자극적인 메시지로 작용할 수 있음을 상정한 발언으로 분석된다.  

훈련 스케줄상 완전한 중단은 어렵다는 현실적 제약에 따라 군 당국에 직접적인 규모 조정을 명령한 것으로 나타났다. 트럼프 대통령은 "이에 따라 이제 취소하기에는 너무 늦었다는 점을 감안해 헤그세스 장관에게 연합훈련 규모를 대폭 축소하라고 지시했다"고 전했다. 

이번 언급은 한미 양국이 17일부터 27일까지 진행하는 정례 연합훈련인 '을지 자유의 방패'(UFS) 개시 시점에 정확히 맞춰 나왔다. 메시지가 게시된 시점은 미 동부시간 기준 16일 오후 5시 4분, 한국시간으로는 훈련 시작 당일인 17일 오전 6시 4분이었다.  

집권 2기 들어 트럼프 대통령이 연합훈련의 문제점을 공식적으로 제기하며 직접 축소를 명령한 사례는 이번이 처음이다. 재임 1기 당시인 2018년 6월 싱가포르 북미정상회담 직후에도 연합훈련을 "돈 낭비"라 칭하며 협상 진행 중 훈련 실시의 무용성을 주장한 바 있으며, 당시 일부 연합훈련이 실제 유예되거나 축소된 전례가 있다.  

북한은 그간 한미 연합훈련에 강하게 반발하며 훈련 개시를 앞둔 지난 6일과 12일 동해상으로 탄도미사일을 발사하는 등 무력 시위 수위를 높여왔다. 이러한 정세 속에서 나온 연합훈련 축소 지시는 북한의 반발을 완화하고 유화적 신호를 전달하려는 차원으로 풀이된다. 특히 김 위원장과의 개인적 친분을 축소 배경으로 직접 언급한 만큼 향후 북미 대화 재개 논의에 어떤 영향을 미칠지 관심이 집중된다.

한편 트럼프 대통령은 한국 정부와의 비공개 소통 내용도 함께 공개했다. 트럼프 대통령은 "다소 관련이 없는 이야기이긴 하지만, 한국의 (이재명) 대통령에게 이란의 비핵화 노력에 동참할 의향이 있는지 물었으나, 그들은 '사양하겠다!'(No thanks!)고 말했다"라고 밝혔다. 구체적인 요청 사안을 밝히지는 않았으나, 이란 비핵화 조치와 관련해 한국 정부에 협조를 요청했다가 거절당한 상황을 이례적으로 외부에 노출한 것으로 해석된다.