도널드 트럼프 미국 대통령과 아메드 알샤라 시리아 임시 대통령 [AP=연합뉴스 자료사진

국제원자력기구(IAEA)가 시리아 내부 비밀 시설에 은닉되어 있던 핵물질을 조만간 전량 반출·파기하기로 결정했다.

미국 정부와 국제원자력기구(IAEA)는 시리아 임시 정부와의 비밀 협상을 거쳐 '99번 부지(Site 99)'로 명명된 비밀 핵시설을 완전히 처분하기로 3주 전 최종 합의에 도달했다고 미국 매체 악시오스가 10일(현지시간) 보도했다. 해당 구역은 과거 바샤르 알아사드 독재정권이 북한과의 핵 협력을 바탕으로 구축했던 알키바르 원자로 프로그램의 잔류물들을 은밀히 보관해온 장소다.

알키바르 원자로는 과거 북한 영변의 5MW 흑연감속로 표준을 본떠 건립된 시설로, 미 정보당국과 미국군축협회(ACA)는 북한이 2012년 흑연봉 매각 시도를 포함해 미신고 원자로 건설을 적극 지원했다고 진단했다. 지난 2007년 이스라엘의 정밀 공습으로 알키바르 원자로가 파괴되자 아사드 정권은 핵심 방사성 물질과 관련 연구 장비를 99번 부지로 은닉했다. 보관 물질에는 재래식 폭약과 결합할 경우 넓은 지역을 오염시키는 '더티밤' 제조 원료가 되는 우라늄 정광 '옐로케이크'가 포함된 것으로 파악됐다.

그동안 이 시설의 존재는 중동 지역 내 군사적 긴장을 고조시키는 주요 원인으로 작용했다. 2024년 말 아사드 정권이 무너진 이후, 이스라엘은 아메드 알샤라 임시 대통령의 시리아 새 정부나 튀르키예 등 제3국이 해당 핵물질을 탈취할 가능성을 경계해 99번 부지 출입구를 즉시 폭격해 봉쇄했다. 이스라엘은 적대 세력의 접근 시 추가 타격을 경고하며 강경한 태도를 유지해왔다.

이러한 연쇄적 위기 상황 속에서 도널드 트럼프 미국 행정부는 이스라엘의 독자적 무력 행사를 중재하는 동시에 시리아 과도정부 및 IAEA를 잇는 다자간 외교 채널을 가동했다. 국제적 고립 탈피와 경제 재건을 최우선 과제로 삼은 시리아 과도정부는 아사드 정권 시절의 핵물질 은닉 행태를 알지 못했다고 해명하면서, 화학무기를 포함한 비핵화 문제 해결을 위해 미국의 요구를 전격 수용했다.

미국 당국자는 "미국과 이스라엘, 시리아 내부에서도 이 사안을 파악하고 있던 인원은 극소수에 불과했다"면서 "현안 협상 과정에서 시리아 측은 매우 건설적인 파트너로 임했다"고 평가했다. 이번 핵물질 제거 합의가 본격 이행됨에 따라 시리아와 이스라엘 간의 정면 충돌 가능성도 상당 부분 해소될 것으로 전망된다.