필리핀 "남중국해 주둔 병사, 中해경 곤봉에 폭행당해 부상"

20일(현지시간) 남중국해 세컨드 토머스 암초(중국명 런아이자오·필리핀명 아융인)에서 중국 해경 모터보트(흰색)이 필리핀 해군의 고무보트(검은색)를 밀어붙이면서 중국 해경 요원들이 긴 봉을 내리쳐 필리핀 병사들을 폭행하는 모습이 담긴 영상 캡처.[제이 타리엘라 필리핀 해경 대변인 엑스(X·옛 트위터) 캡처]

중국과 필리핀 외교 수장의 2년 만의 첫 회담을 앞두고 남중국해 분쟁 해역에서 중국 해경이 필리핀 군 병사를 곤봉으로 폭행하는 충돌 사건이 발생해 충격을 주고 있다. 

중국과 필리핀 외교 수장이 2년 만에 만남을 가질 예정인 상황에서 남중국해 영유권 분쟁 해역 내 상호 물리적 충돌로 유혈 사태가 발생했다. 필리핀군 측 발표에 따르면 이 날 남중국해 세컨드 토머스 암초(중국명 런아이자오·필리핀명 아융인) 인근에서 중국 해경 모터보트가 필리핀 해군 군함 BRP 시에라 마드레함에 접근해 정찰·촬영 활동을 벌였다. 이에 고무보트 2척에 분승한 필리핀 해군 병사들이 철수를 요청하자, 중국 해경 대원 8명이 나무 곤봉 등을 휘둘러 필리핀 병사들의 머리를 가격하고 고무보트에 손상을 가했다.  

필리핀 군 당국은 소형 고무보트를 밀어붙이며 긴 봉으로 병사들을 가격하는 장면이 담긴 25초 분량의 영상 및 머리에 부상을 입은 대원 사진을 외부에 전격 공개했다. 필리핀 국방부는 공식 성명을 통해 중국 해경이 저지른 폭력과 괴롭힘이 도발적이고 적대적인 행태의 명확한 패턴을 보여준다고 강력 비판했다. 이어 서필리핀해에서 헌법적 책무를 다하고 합법적 권리를 행사하는 과정은 어떠한 강압이나 공격 행위로도 막을 수 없을 것이라며 중국 측에 대한 신뢰 상실이 심화되었다고 덧붙였다.  

반면 중국 측은 필리핀 측의 발표 내용이 사실을 심각하게 왜곡한 모함이라며 즉각 반박에 나섰다. 중국 관영 신화통신 보도에 따르면 중국 해경 소형 순찰정이 런아이자오 인근에서 정례 순찰을 진행하던 중 필리핀 측 선박이 위험하게 접근해 먼저 도발을 감행했다. 중국 당국은 필리핀 인원이 노와 긴 막대를 사용해 법 집행 인력을 악의적으로 선제 공격했다며, 사건 발생 이후 사실관계를 왜곡하는 조작 선전 활동을 당장 중단하라고 요구했다.  

사고가 발생한 세컨드 토머스 암초는 스프래틀리 군도 내 대표적 분쟁 지역으로, 필리핀은 1999년 2차대전 당시의 노후 상륙함인 시에라 마드레함을 고의로 좌초시킨 뒤 해병대원 약 10명을 상주시켜 왔다. 이에 대해 중국 측이 물대포 등을 동원해 필리핀의 식량 및 자재 보급 임무를 지속해서 방해하면서 양국 간 유혈·물리적 충돌이 끊이지 않았다. 지난 2024년 6월에도 중국 해경 모터보트가 필리핀 보트를 들이받아 필리핀 대원의 손가락이 절단되는 중상 사고가 발생하는 등 영유권을 둘러싼 긴장감이 극도로 고조되어 왔다.  

이번 충돌은 아세안 외교장관회의 기간 중 왕이 중국공산당 중앙외사판공실 주임 겸 외교부장과 테레사 라사로 필리핀 외교부 장관의 회담이 예정된 시점에 일어났다. 양국 외교 수장의 회담은 지난 2024년 7월 라오스 비엔티안 회동 이후 2년 만에 처음으로 추진되는 자리였다. 회담 직전에 벌어진 이번 폭행 사태와 공방전으로 인해, 가뜩이나 경색된 남중국해 영유권 분쟁 해소와 양국 간 외교적 관계 개선 흐름에 큰 차질이 피할 수 없을 것으로 전망된다.