바위에 매달려 있는 박쥐[EPA=연합뉴스 자료사진]

캐나다에서 잠을 자다 박쥐와 접촉한 11세 소년이 초기 대응 시기를 놓치면서 광견병으로 목숨을 잃었다.

미국 CNN 방송은 캐나다의학협회저널(CMAJ)이 발표한 보고서를 인용해 지난 2024년 캐나다 온타리오주의 한 오두막에서 취침 중이던 소년이 안타깝게 사망한 사건을 전했다. 이 날 보고서에 따르면 소년은 수면 중 자신의 안면 부위에 무언가 얹혀 있다는 느낌을 받고 깨어났으며, 그것이 박쥐임을 확인한 뒤 손으로 쳐서 떼어냈다. 당시 현장에 있던 소년의 부친이 해당 박쥐를 조리용 용기에 가두었다가 야외로 방생했다.

사고 직후 가족들은 아이의 피부에서 물리거나 긁힌 상처를 발견하지 못했고, 박쥐의 움직임 역시 정상적으로 보여 별도의 병원 진료를 받지 않았다. 그러나 접촉 사건이 발생한 지 19일이 경과한 시점부터 소년의 오른쪽 얼굴에 점차 마비 증세가 나타나기 시작했다. 식사량이 급감하고 안면이 부어오르는 이상 징후도 동반됐다.

소년은 증상이 나타난 지 나흘 만에 인근 응급클리닉을 찾았으나, 의료진은 이를 단순 헤르페스 바이러스 침투에 따른 안면 신경 마비로 판단하고 약물을 처방했다. 사흘간 약을 복용했음에도 상태가 나아지지 않자 소년은 온타리오주 시립병원 응급실로 긴급 이송됐다. 정밀 신체검사 결과 구강 내 궤양과 우측 안면의 경미한 마비 현상이 관찰됐다. 이때 보호자가 의료진에게 과거 박쥐와 접촉했던 사실을 상세히 설명했고, 병원 측은 이를 관할 보건 당국에 접수했다.

그럼에도 불구하고 시립병원 의료진은 박쥐 노출 사실의 위험성을 간과한 채, 소년에게 헤르페스 감염으로 인한 치은염 진단을 내리고 귀가 조치했다. 하지만 소년은 퇴원한 바로 다음 날 신체 감각이 둔화하고 발음이 뭉개지는 증상을 보이며 다시 병원을 찾았다. 입원 수속을 밟는 과정에서 고열과 음식물을 삼키지 못하는 연하곤란, 환각 및 의식 혼란 증세가 잇따랐다. 야간 들어 병세가 걷잡을 수 없이 악화되면서 결국 소년은 인공호흡기에 의존한 채 소아중환자실로 격리 입원됐다.

치료 4일째 되던 날 소년은 유전자증폭(PCR) 정밀 검사를 통해 최종적으로 광견병 확진 판정을 받았다. 캐나다 식품검사청(CFIA) 역시 해당 바이러스가 박쥐 유래 광견병 변이체임을 규명했다. 의료진의 집중 치료에도 불구하고 소년은 입원 17일 만에 끝내 사망했다.

캐나다 수의학협회(CVMA) 가이드라인에 따르면 광견병은 감염된 동물의 타액이 상처 부위에 닿거나 코, 입, 눈 등의 점막을 통해 유입될 때 전염된다. 협회는 현지에서 동물 간의 감염 사례는 매년 수천 건씩 보고되지만, 인간이 확진된 경우는 1924년 이래 단 28건에 불과하다고 설명했다. 특히 이번 사건이 발생한 온타리오주 내에서의 인간 감염 사례는 1967년 이후 수십 년 만에 처음이다.

세계보건기구(WHO) 통계를 보면 광견병은 전 세계 150여 개 국가에서 상존하며, 주로 아시아와 아프리카 대륙에서 심각한 보건 위협 요인으로 작용하고 있다. 매년 지구촌 전체에서 수만 명의 사망자가 발생하고 있으며, 치명적인 피해자의 40%가량이 15세 이하의 유소년층에 집중되어 있다.

전 세계 인간 광견병 감염 경로의 99%는 유기견을 비롯한 개에 의해 발생하지만, 유기견 관리가 체계적인 북미 등 미주 지역에서는 박쥐가 가장 유력한 감염원으로 지목된다. 캐나다 지역의 경우 스컹크나 여우 역시 바이러스를 퍼뜨리는 주요 매개 동물의 축을 담당한다.

수의학협회는 이 같은 치명적인 감염을 막기 위해 키우는 반려동물이 야외에서 통제 없이 배회하지 않도록 주의하고, 야생동물에게 임의로 접근하는 행동을 삼가야 한다고 조언했다. 더불어 거동이 이상한 동물을 목격하면 즉시 방역 당국에 제보하고, 야생 생물이 가옥 내부로 진입할 수 있는 구멍을 막는 한편 음식물 쓰레기통의 밀폐 관리를 철저히 해야 한다고 권고했다.