지난 2024년 엔진 지상시험을 실시한 서해위성발사장의 모습 (평양 조선중앙통신=연합뉴스) 북한이 지난 2024년서해위성발사장에서 신형 중장거리 극초음속 미사일용 다단계 고체연료엔진 지상분출 시험을 성공적으로 진행한 모습

미국의 북한 전문 매체 NK뉴스는 상업위성 서비스 플래닛랩스가 촬영한 위성 사진을 분석한 결과, 서해위성발사장 내부에서 군사적 움직임이 감지됐다고 보도했다. 이 날 공개된 위성 자료에 따르면 지난 12일부터 14일 사이에 발사장 내 엔진 시험대와 인접한 사면의 풀과 나무가 까맣게 타들어 가거나 말라 죽은 현상이 뚜렷하게 관찰됐다. 민간 위성 분석 전문가들은 고정된 상태로 로켓 엔진을 강하게 분출하는 지상 시험 과정에서 발생한 고열의 화염과 가스가 주변 식생에 치명적인 영향을 준 것으로 보고 있다.

발사 기지 내 수직엔진시험대 구조물에서도 이상 징후가 앞서 식별됐다. 지난달 23일부터 이틀간 수집된 영상에는 그동안 엔진을 가려왔던 수직시험대 전면의 대형 이동식 보호 덮개가 후방으로 개방된 모습이 포착됐다. 군사 전문가들은 북한 기술진들이 실제 연소 시험에 임하기 전 정밀 조립을 진행하거나 장비의 상태를 점검할 공간을 확보하기 위해 차단막을 이동시켰을 것으로 추정했다.

방위산업 전문가들은 화염의 방향과 시험대의 구조적 특성을 고려할 때 북한이 이번에 액체 추진제를 사용하는 로켓 엔진을 가동했을 가능성이 높다고 진단했다. 김정은 국무위원장이 참관했던 지난 3월 말의 신형 고체연료 대륙간탄도미사일 엔진 시험은 수평 형태의 시험대에서 이루어졌으나, 이번 조사는 수직 구조물에서 진행됐기 때문이다. 액체연료 방식은 발사 직전 장시간에 걸쳐 주입을 완료해야 하므로 사전 노출 위험이 크지만, 추진력의 미세 제어가 가능해 정밀 위성을 궤도에 올리는 발사체에 자주 쓰인다. 북한 관영 매체들은 통상적인 무기 개발 성공 보도와 달리 이번 연소 시험에 대해서는 어떠한 기사도 내보내지 않고 침묵을 지켰다. 한국 군 당국자는 이와 관련해 "한미 정보 자산을 통해 동창리 일대의 군사 활동을 지속해서 정밀 감시하고 추적해 오고 있었다"라고 원론적인 입장을 표명했다.

아울러 위성 사진에는 북한 수뇌부가 대규모 발사 참관을 준비하는 정황도 함께 포착됐다. 발사장 중심부에서 최고위급 인사들을 수용할 수 있는 귀빈용 관람대 건축 공사가 막바지에 다다랐다는 분석이다. 가로 약 30미터, 세로 약 12미터 크기의 이 직사각형 건물은 지붕 중앙 부위가 솟아오르고 측면이 낮아지는 독특한 외형을 지니고 있으며, 실제 로켓이 솟구치는 해안가 발사대로부터 약 1.7킬로미터 떨어진 안전지대에 건설 중이다.

해당 시설물은 김정은 위원장이 2022년 3월 서해 기지를 현지 지도할 당시 안보가 확보된 대향 지점에 현대적인 참관석을 지으라고 지시했던 명령의 연장선으로 풀이된다. 현장에서는 지난달 말부터 출입문과 차량 주차 구역에 외부 시선을 차단하는 가림막이 설치됐으며, 지난 16일과 17일에는 신축 건물로 진입하는 주요 도로의 아스팔트 포장 공사까지 일사천리로 전개됐다.

대북 안보 전문가들은 이러한 일련의 흐름이 지난 2월 열린 제9차 노동당 대회를 기점으로 구체화하고 있다는 점에 우려를 표명했다. 당시 김 위원장은 새로운 국가 경제 과학 5개년 계획을 제시하며 '성능이 고도화된 정찰위성 보유'를 핵심 군사 과업으로 명시한 바 있다. 북한이 우주 발사체를 쏘아 올리기 전 필수적으로 지상 연소 시험을 거쳤던 과거의 작전 양상이 재현되고 있다는 경고도 나온다. 실제로 북한은 2023년부터 총 네 차례에 걸쳐 군사정찰위성 기습 발사를 감행했다. 초대와 2차 시도는 기계적 결함으로 서해에 추락했으나, 3차 시도였던 2023년 11월에는 '만리경 1호'를 지구 저궤도에 안착시키는 데 성공했다고 주장했다. 그러나 2024년 5월에 시도한 4차 발사에서는 액체 추진 1단 로켓이 공중에서 폭발하며 실패를 맛보았고, 이후 지금까지 추가적인 위성 도발 행위는 관측되지 않았다.