9일 모스크바 붉은 광장에서 열린 러시아 전승절 군사 퍼레이드에 나란히 참여한 러시아와 북한 군인들. [EPA 연합뉴스]

러시아의 제2차 세계대전 승리를 기념하는 ‘전승절’ 행사에 북한군 부대가 사상 처음으로 참가해 모스크바 붉은광장을 행진했다.

러시아 관영 타스 통신은 현지시간으로 9일 북한군 부대가 정복 차림으로 총을 든 채 열을 맞춰 행진하는 영상을 공개했다. 행렬의 맨 앞에는 북한 인공기와 전승절 기념 문구가 새겨진 깃발을 든 기수가 나섰으며, 관람석에 있던 신홍철 주러시아 북한대사 등 북한 측 관계자들은 박수로 이들을 환영했다. 러시아 전승절 군사 퍼레이드 역사상 북한군이 직접 행진에 참여한 것은 이번이 최초다.

외신들은 이번 열병식에 참여한 북한군이 러시아 서남부 쿠르스크 지역에서 우크라이나군과 맞서 싸운 참전 부대 소속이라는 점에 주목했다. 로이터와 AP 통신 등은 북한이 러시아의 쿠르스크 영토 회복에 결정적인 기여를 한 것에 대한 ‘예우’ 차원에서 이번 행진이 성사됐다고 분석했다. 쿠르스크는 2024년 8월 우크라이나에 일부 점령당했으나, 북한군 파병 이후 러시아는 지난 해 4월 해당 지역의 완전 탈환을 공식 선언한 바 있다.

러시아 정계에서도 북한군에 대한 찬사가 이어졌다. 레오니트 슬루츠키 러시아 하원 국제문제위원장은 북한군이 쿠르스크 해방을 위해 헌신적으로 싸웠다고 치켜세우며, 이번 행진이 양국의 진정한 전우애와 전략적 동맹 관계를 상징한다고 의미를 부여했다. 블라디미르 푸틴 러시아 대통령 또한 지난 연말 쿠르스크 전투에서 공을 세운 북한군 지휘부에 직접 훈장을 수여하는 등 각별한 신뢰를 보여왔다.

미국 북한전문매체 NK뉴스에 따르면 현재 러시아에 주둔하며 전쟁에 참여 중인 북한군은 약 9천 500명 규모로 추산된다. 양국은 2024년 6월 체결한 ‘포괄적 전략적 동반자 관계 조약’을 바탕으로 군사적 밀착을 가속화하고 있다. 김정은 북한 국무위원장은 올해 전승절 81주년을 맞아 푸틴 대통령에게 축전을 보내며 동맹의 굳건함을 재확인했다. 작년에는 대표단 파견에 그쳤던 북한군이 올해 직접 붉은광장을 밟으면서 양국의 밀착 행보는 정점에 달했다는 평가가 나온다.