30일(현지시간) 지방선거 운동 돌입을 선언하며 연설하는 스타머 총리 [AP/PA 연합뉴스]

키어 스타머 총리가 이끄는 영국 노동당이 오는 5월 7일 실시될 지방선거 및 지역 의회 선거를 앞두고 정부의 물가 안정 노력과 중동 전쟁 불개입 원칙을 앞세워 본격적인 표심 공략에 나섰다.

스타머 총리는 30일(현지시간) 잉글랜드 웨스트미들랜즈 울버햄프턴에서의 연설을 시작으로 공식 선거 운동의 막을 올렸다고 일간 가디언이 보도했다. 이번 선거는 잉글랜드 지방선거를 비롯해 스코틀랜드와 웨일스 의회 선거가 동시에 치러지는 대규모 선거로, 집권 초기 낮은 지지율로 고전 중인 노동당 정부에 중대한 시험대가 될 전망이다.

노동당은 이번 선거 캠페인의 핵심 동력으로 '민생 안정'을 내걸었다. 내달 1일부터 시행될 국민보건서비스(NHS) 처방약 가격 동결과 가계 에너지 비용 지원 등 총 13가지에 달하는 생활 물가 안정 정책을 대대적으로 소개했다. 이는 고물가 시기에 정부가 실질적인 성과를 내고 있음을 강조하여 유권자들의 불안감을 해소하려는 전략으로 풀이된다.

대외 정책에 있어서는 도널드 트럼프 미국 대통령의 압박에도 불구하고 중동 전쟁에 직접 개입하지 않겠다는 ‘불개입 원칙’을 재확인했다. 스타머 총리는 "국민은 확전 여부를 걱정스레 지켜보고 있다"며 "정부 입장을 다시 강조한다. 이건 우리의 전쟁이 아니며 우리는 여기에 끌려가지 않을 것"이라고 단언했다. 이는 동맹국에 군사 지원을 요구하는 트럼프 행정부의 기조를 염두에 둔 발언으로, 참전 반대 여론이 높은 국내 분위기를 반영한 행보다.

또한 스타머 총리는 야당 지도자들을 향해 날선 비판을 쏟아냈다. 나이절 패라지 영국개혁당 대표와 케미 베이드녹 보수당 대표가 결과를 고려하지 않고 전쟁에 뛰어들려 한다고 주장하는 한편, 잭 폴란스키 녹색당 대표에 대해서는 북대서양조약기구(NATO) 탈퇴를 원한다며 안보관을 공격했다. 특히 최근 보궐선거에서 진보 성향 유권자들이 녹색당으로 이탈하는 현상을 차단하기 위해 안보와 실용주의를 동시에 강조하는 모습이다.

현재 노동당의 선거 전망은 매우 불투명하다. 이코노미스트의 여론조사 추적 자료에 따르면 노동당 지지율은 19%에 그쳐, 25%를 기록한 우익 영국개혁당에 뒤처진 상태다. 선거 전문가인 스티븐 피셔 옥스퍼드대 교수는 이번 잉글랜드 지방선거에서 노동당이 약 1천 900석의 지방의회 의석을 잃을 것으로 내다봤다. 반면 영국개혁당은 2천 260석, 녹색당은 450석을 새로 확보하며 약진할 것으로 예상되어 노동당의 고전이 가시화되고 있다.