중국항공공업그룹의 영어 약자 'AVIC'와 일련번호 0001이 찍힌 젠-35 스텔스전투기 [중국중앙(CC)TV 캡처]

중국이 독자 기술로 개발한 5세대 스텔스 전투기 젠(J)-35의 수출용 개량 모델을 외부에 노출하며 파키스탄 등 해외 시장 진출이 가시화되고 있다.

중국 국영 방송인 CCTV는 최근 방영된 항공 산업 관련 프로그램에서 제작사인 중국항공공업그룹(AVIC)의 영문 약자와 함께 '0001'이라는 일련번호가 선명하게 새겨진 J-35 전투기의 모습을 내보냈다. 군사 전문가들은 기체의 도색 상태와 랜딩기어 구조 등을 분석했을 때, 기존의 해군 함재기용이나 공군용 모델과는 차별화된 수출 전용 기종인 J-35AE일 가능성이 매우 높다고 진단했다.

중국 내부에서는 이번 기종이 세계 첨단 전투기 시장에서 미국의 독주를 막을 핵심 카드가 될 것으로 기대하고 있다. 군사 평론가인 푸첸샤오는 해당 기종이 차세대 중점 수출 품목으로서 국제 시장에 큰 파장을 일으킬 것이라고 언급하며, 실제 공급이 시작되면 미국의 F-35 전투기와 대등하게 경쟁할 수 있는 강력한 라이벌이 될 것이라고 평가했다.

홍콩의 유력 일간지 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 이번에 공개된 모델이 즉시 실전 운용이 가능한 수준의 수출용 버전이라고 보도했다. 특히 파키스탄이 현재까지 확인된 유일한 해외 구매처라는 점을 들어, 이르면 올해 연말 이전에 파키스탄 공군으로 해당 기체들이 인도될 것이라는 구체적인 전망을 내놓았다. 실제로 파키스탄 공군은 조달을 위한 초기 협력 협정에 서명했음을 알렸으나, 구체적인 계약 조건이나 도입 규모에 대해서는 말을 아꼈다.

파키스탄의 J-35 도입은 남아시아 지역의 군사 균형에 상당한 변화를 불러올 것으로 보인다. 파키스탄은 이미 지난해 인도와의 공중전에서 중국산 J-10CE를 활용해 인도의 라팔 전투기를 제압한 전력이 있는 만큼, 스텔스기까지 확보할 경우 공군력 차원에서 확실한 우위를 점할 수 있다. 나아가 이는 파키스탄이 사우디아라비아와의 국방 협력을 바탕으로 페르시아만 일대까지 군사적 영향력을 투사하는 발판이 될 것으로 분석된다.

영국 랭커스터 대학교의 아말렌두 미스라 교수는 이번 무기 거래가 중국과 파키스탄의 전략적 밀월 관계를 공고히 하는 상징적 사건이라고 짚었다. 다만 이러한 행보는 인도의 안보 불안을 자극해 결과적으로 남아시아 전역의 군비 경쟁을 가속화하는 기폭제가 될 수 있다고 우려했다.

한편, 과거 인도와 파키스탄의 무력 충돌 당시 중국 기술진이 현장에서 직접 파키스탄군을 지원했다는 사실도 뒤늦게 밝혀졌다. J-10CE 제작사인 청두항공기설계연구소 소속 장헝 엔지니어는 언론 인터뷰를 통해 작년 5월 교전 당시 현지 기지에 머물며 장비가 최상의 성능을 발휘할 수 있도록 기술 지원 임무를 수행했다고 증언했다. 그는 당시 폭염과 공습 경보가 빗발치는 극한의 상황 속에서도 파키스탄군의 작전 성공을 돕기 위해 팀원들과 함께 사투를 벌였다고 당시 상황을 상세히 전했다.