청문회 출석한 브런슨 사령관 [미 상원 군사위 홈페이지 캡처]

제이비어 브런슨 주한미군사령관은 전시작전통제권 전환 과정에서 정치적 목적이 안보상의 전제 조건을 앞서서는 안 된다는 입장을 명확히 했다.

제이비어 브런슨 주한미군사령관은 현지시간 21일 열린 미국 상원 군사위원회 청문회에 출석하여 한반도 안보 현안에 대한 견해를 피력했다. 이 자리에서 브런슨 사령관은 고고도미사일방어체계(THAAD·사드)의 중동 이전설을 정면으로 부인하며, 해당 시스템이 여전히 한반도 내에 배치되어 있음을 공식 확인했다. 그는 미군 고위 인사로서는 처음으로 사드 체계의 미반출 사실을 공개적으로 언급하며 대북 억지력 유지에 이상이 없음을 시사했다.

브런슨 사령관은 사드 관련 질의에 대해 "어떠한 시스템도 이동시키지 않았으며 사드는 여전히 한국에 있다"고 답변했다. 다만 그는 탄약 이송 절차가 진행 중임을 밝히며, 이 과정에서 발생한 움직임이 시스템 전체의 이동으로 오인되었을 가능성을 제기했다. 여기서 언급된 탄약은 문맥상 사드 요격미사일을 지칭하는 것으로 보이며, 과거 레이더의 전방 배치와 일부 병력의 순환 배치 사례가 와전된 측면이 있다고 부연했다.

전시작전통제권(전작권) 전환 문제와 관련해 브런슨 사령관은 단호한 어조로 '조건 중심의 원칙'을 재확인했다. 그는 "정치적인 편의주의가 미리 설정된 조건을 추월하지 않도록 보장하는 것이 중요하다"고 강조했다. 이는 이재명 정부가 임기 내 전작권 전환을 추진하며 오는 10월 한미안보협의회(SCM)에서 2028년을 목표 연도로 설정할 것이라는 관측이 나오는 가운데 나온 발언이어서 그 배경에 이목이 쏠린다.

브런슨 사령관은 주한미군의 운용 방향이 단순한 병력 규모 유지에서 실질적인 대응 역량 강화로 패러다임이 변화하고 있음을 시사했다. 그는 "한반도는 미 본토 방어와 국익 증진을 위한 핵심 전략 요충지"라고 정의하며, 주둔 자체보다 급변하는 안보 위협에 대응할 수 있는 현대화된 역량에 초점을 맞춰야 한다고 주장했다. 이는 향후 안보 환경 변화에 따른 주한미군 규모의 유연한 조정 가능성을 내포한 것으로 풀이된다.

아울러 브런슨 사령관은 주한미군 부대의 인도태평양사령부 훈련 참여가 한국 내 역량을 역내 전체로 투사할 수 있는 잠재력을 보여주는 사례라고 평가했다. 이러한 발언은 주한미군의 역할이 기존의 대북 억지라는 국지적 임무를 넘어 인도태평양 지역 내 대중국 견제 등으로 확장될 수 있음을 시사하는 대목이다. 한편, 함께 참석한 새뮤얼 퍼파로 인도태평양사령관은 주일미군 자산의 중동 이동에 따른 전력 공백 우려에 대해 충분한 보충이 이루어지고 있어 대비 태세에 문제가 없다고 덧붙였다.