일본 방위성의 자위대 대원 (도쿄 로이터=연합뉴스) 일본 방위성에서 6일 자위대 대원이 경계 근무를 서고 있다.

현대전의 핵심 병기로 부상한 무인기(드론) 대응력을 강화하기 위해 일본 정부가 육상자위대 내에 무인 자산 전용 부서를 새롭게 설치한다.

일본 방위성은 이달 중 약 10여 명 규모의 조직을 신설해 드론 등 무인 무기 체계를 전담하도록 할 계획이다. 해당 부서는 드론을 주력으로 삼는 '무인화 부대'와 인공지능(AI)을 활용해 업무 자동화를 꾀하는 '인력절감 부대'의 창설을 준비하는 중추적인 역할을 맡는다. 단순히 장비를 도입하는 수준을 넘어 무인 자산의 구체적인 작전 구상과 미래 장비 체계에 대한 연구를 병행하며 육상자위대의 근본적인 변화를 이끌 전망이다.

현재 일본의 무인 전력은 항공 분야에 집중되어 있으나, 방위성은 이번 신설 부서를 통해 지상전의 양상까지 바꿀 방침이다. 무인 차량이 유인 전차나 장갑차와 협동하여 전투에 참여하는 유·무인 복합 전투 체계를 완성하는 것이 주요 목표다. 이를 위해 장거리 타격이 가능한 공격용 드론의 도입 방안을 심도 있게 검토하고 있으며, 무인기를 활용한 작전 영역을 지상과 공중 전반으로 넓히는 데 주력하고 있다.

일본 정부는 민간의 첨단 기술을 국방 분야에 이식하는 속도도 높이고 있다. 자민당 안전보장조사회 회의에서는 유사시 민간의 드론, 로봇, 항공기 부품 생산 라인을 즉각 군수용으로 전환할 수 있는 체계를 구축하기로 했다. 특히 적 기지 공격이 가능한 '반격 능력'의 핵심인 장사정 미사일 개발에도 속도를 낸다. 기존 로켓 기술을 응용해 사거리 2,000~6,000㎞ 수준의 미사일을 개발하되, 3년 내 시제품 제작, 7년 내 완성을 목표로 하는 단기 고효율 전략을 채택했다.

우크라이나 전쟁 등 국제 정세의 변화에 발맞춰 장기전 수행 능력을 확보하려는 움직임도 포착된다. 일본 정부는 안정적인 무기 공급을 위해 방위장비 공장을 국유화하는 방안을 논의 중이다. 이는 국가가 공장 설비를 직접 취득한 뒤 운영은 민간에 위탁하는 방식으로, 방산 기반의 붕괴를 막고 전시 생산 동원 능력을 보장하려는 의도로 풀이된다. 이러한 공격적인 전력 증강 배경에는 자위대의 심각한 인력난이 자리 잡고 있다.

실제로 자위대 정원 대비 충원율은 지난해 초 기준 89.1%에 불과하며, 이는 최근 4년 사이에만 5%포인트가 급락한 수치다. 인구 감소와 지원자 부족 문제를 극복하기 위해 방위성은 여성 자위관의 비중을 2035년까지 13%로 확대한다는 구상을 내놨다. 현재 9.1% 수준인 여성 비율을 나토(NATO) 평균치까지 끌어올리기 위해 급여 체계와 생활 여건을 개선하고, 퇴직한 여성 인력의 재채용을 활성화하는 등 인적 자원의 다각화를 꾀하고 있다.