[남중국해 스플래틀리 군도, 적극 매립 나선 베트남]

남중국해에서 중국과 영해를 두고 충돌을 빚고 있는 필리핀과 베트남이 과거와는 달리 중국에 대해 적극적인 자세로 대들고 또 공공연하게 자국 영토로 주장하는 등 확연하게 달라진 태도를 보이면서 중국이 진퇴양난에 빠져 있다. 특히 중국은 베트남을 형제와 같은 우의국으로 대해 왔는데도 중국의 남중국해 소유권에 대해 공개적으로 대들고 있다는 점에서 중국의 당혹감은 크다.

홍콩의 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 26일, “베트남이 중국과의 분쟁지역인 남중국해의 스프래틀리 군도(Spratly Islands)에서 섬 건설에 박차를 가하고 있는 가운데, 베이징은 해상권을 수호하겠다고 다짐하고 나섰다”면서 “스프래틀리 군도는 중국에서 난사 군도로 알려져 있는데, 베트남과 중국을 포함한 여러 국가가 영유권을 주장하고 있으며, 세계에서 가장 바쁜 무역로 중 하나인 남중국해의 분쟁 지역”이라고 보도했다.

스플래틀리군도와 관련해 문제가 본격적으로 불거진 것은 워싱턴에 있는 전략국제문제연구소(CSIS) 산하 ‘아시아 해양 투명성 이니셔티브(AMTI)’가 지난 22일 발표한 스플래틀리 군도 관련 보고서에서 베트남이 2021년에 시작했다가 중단했던 8개 섬에 대한 매립공사를 올해 초부터 본격적으로 실시하고 있다고 밝히면서부터다.

실제로 CSIS가 펴낸 위성사진 보고서를 보면 베트남은 앨리슨 리프, 콜린스 리프, 이스트 리프, 랜즈다운 리프, 페틀리 리프에서 준설 및 매립 작업을 실시한 것으로 나타났다. 이 모든 곳에는 이전에는 작은 콘크리트 벙커 구조물만 있었다. 이 5개 암초에 매립지를 설치함으로써 스프래틀리 군도에 있는 베트남이 점령한 21개 바위와 썰물 지점이 모두 인공 육지로 확장되었다. 이는 불과 4년 전만 해도 이 암초의 대부분이 고립된 벙커 구조물만 있었던 것과는 엄청난 변화이다.

또한 이미 중형 인공 섬이 건설된 3곳, 즉 암보이나 케이, 그리어슨 리프, 웨스트 리프에서도 새로운 확장 공사가 시작되었다. 눈여겨볼 점은 이러한 매립 공사가 중국과 마치 경쟁하듯 이루어지고 있다는 점이다. 실제로 2025년 3월 기준, 베트남은 스프래틀리 군도에 중국이 조성한 인공섬 면적의 약 70%를 차지한다. 그런데 이번에 8개 신규 부지에 대한 추가 매립은 베트남이 베이징의 인공섬 건설 규모에 필적하거나, 어쩌면 더 큰 규모로 건설할 수 있음을 거의 확실하게 보여준다.

실제로 위성 사진에 따르면 준설 작업이 거의 완료되어 가는 암초에 인프라가 나타나기 시작하는 모습이 보인다. 이러한 암초로는 바르크 캐나다 암초, 디스커버리 그레이트 리프, 래드 리프, 나미트 섬, 피어슨 리프, 샌드 케이, 테넌트 리프 등이 있다.

새롭게 확장된 각 암초에는 두꺼운 벽으로 둘러싸여 분리된 여섯 개의 컨테이너 형태의 탄약 저장고가 건설되었다. 대부분의 암초는 이러한 저장고를 하나만 가지고 있는 반면, 바르크 캐나다는 세 개의 저장고를 보유하고 있다는 점에서 독특하다

[발끈한 중국, “그곳은 중국 고유 영토”]

베트남의 스플래틀리 군도에 대한 매립 작업이 확인되자 중국의 외교부 대변인 궈지아쿤은 “해당 섬들이 중국의 고유 영토”라면서 “우리는 관련 국가가 불법으로 점유한 암초에서 진행하는 건설 활동에 단호히 반대하며, 우리의 영토 주권과 해상 권리를 수호하기 위해 필요한 조치를 취할 것”이라고 덧붙였다.

물론 중국은 이렇게 베트남을 향해 강경한 코멘트를 날렸지만 속으로는 당혹스러움이 역력하다. 중국과 베트남의 관계가 실제 얼굴을 붉힐 그런 사이가 아니기 때문이다. 같은 공산주의 국가인데다 중국의 남아시아 정책에 있어 가장 중요한 파트너이며 특히 미국과의 무역 분쟁을 겪고 있는 중국이 무역 마찰을 회피할 수 있는 가장 중요한 국가가 또한 베트남이기 때문이다. 그래서 외교적 날을 강하게 세울 수도 없고 그렇다고 남중국해에서의 권리를 강력하게 주장하지 않을 수도 없는 진퇴양난에 빠져 있는 것이다.

더더욱 중국이 곤혹스러운 것은 베트남이 전통적으로 어느 한쪽에 치우치지 않는 균형·실리 외교 노선을 추구해 왔는데, 최근에는 한때 총부리를 겨눴던 서방과 군사 협력을 강화하는 모습을 보이고 있다는 점이다. 이는 중국을 겨냥하는 군사전략일 수도 있다는 점에서 중국의 긴장감은 커지고 있다.

실제로 베트남은 지난 5월 자국을 방문한 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령과 국방·에너지 등 협력을 강화하는 협약 14건을 체결했다. 베트남의 옛 식민 제국인 프랑스는 인도·태평양 지역에 누벨칼레도니 등 영토 5곳을 두고 있어 남중국해 영유권을 다투는 중국을 겨냥한 포석이라는 해석이 나왔다.

[중국 향해 군사력 강화하는 필리핀, “中과 충돌 불사”]

이렇게 베트남이 남중국해에서 영유권 확보를 위해 중국에 맞서고 있는 가운데 필리핀 또한 ‘대 중국 저지선’ 확보를 위해 서방 국가들과의 협력 강화는 물론 국방력을 대폭 강화하고 있어 중국의 근심이 날로 커지고 있다.

필리핀의 인콰이어러(Inquirer)는 23일, “길베르토 테오도로 필리핀 국방 장관과 리처드 말스 호주 국방 장관이 이날 필리핀 수도 마닐라에서 회동하고 두 나라 간 방위 협력을 강화하는 협정을 맺기로 했다”면서 “두 장관은 공동성명에서 ‘남중국해에서 필리핀 선박을 겨냥한 중국의 위험하고 강압적인 행위에 대해 심각한 우려를 표명한다’며 ‘(중국의 남중국해 영유권 주장을 인정하지 않은) 2016년 국제상설중재재판소 판결의 효력과 이 지역에서의 항행의 자유의 중요성을 거듭 확인했다’고 밝혔다”고 보도했다.

필리핀과 호주 양국 국방장관의 회동은 지난 15일부터 29일까지 남중국해에서 이뤄지는 최대 규모의 합동군사훈련 도중에 이뤄졌다. 이번 훈련에는 군인 3600여 명이 참가하고 F/A-18 전투기, C-130 수송기, 대전차 무기까지 투입돼 상륙 작전·실탄 사격 등이 실시됐다. 훈련 목적은 당연히 중국과의 충돌에 대비한 방어 및 공격 훈련이다. 그렇다면 이 훈련 자체가 중국을 자극하기에 충분하다.

사실 필리핀과 중국의 군사적 충돌 가능성은 꾸준히 확대되어 왔다. 지난 21일에도 영유권 분쟁 해역인 세컨드 토머스 암초 일대에서 중국 해경이 물대포를 사용하는 무력시위를 한 바 있고, 13일엔 미군 이지스 구축함 히긴스함과 연안 전투함 신시내티함 등이 통과하자 중국 해군이 출동해 퇴거를 요구하기도 했다. 또한 11일엔 중국 해경선이 필리핀 해경선을 추격하다가 자국 해군 함정과 부딪히면서 개망신을 당한 바 있다.

이런 상황에서 중국을 더욱 당혹스럽게 만드는 것은 필리핀의 마르코스 주니어 대통령이 전임 로드리고 두테르테의 친중노선과는 달리 강력한 친미·반중 외교 노선을 추구하고 있다는 점이다. 심지어 마르코스는 “중국이 대만을 침공한다면 우리도 개입할 수밖에 없다”고 발언해 충격을 주기도 했다. 당연히 중국은 “불장난을 자제하라”고 반발하고 나섰지만, 필리핀과의 군사적 갈등 고조가 중국과 주변국과의 관계에 미치는 영향이 매우 부정적이라는 점에서 중국은 곤혹스러울 수밖에 없다.

특히 필리핀과 대만 사이 루손 해협은 중국의 태평양 진출 핵심 통로로, 이 일대엔 필리핀 영토에 속한 섬들이 산재해 있다는 점을 주목할 필요가 있다. 이 때문에 필리핀은 중국의 대만 침공을 자국 안보 침해로 받아들인다. 그래서 필리핀은 최근 대만과 가까운 루손섬 일대에 중국 남부까지 사정권에 두는 미군의 타이폰 미사일 시스템을 설치하면서 중국을 더욱 당혹스럽게 만들었다.

필리핀이 이렇게 강력한 대 중국 정책을 실행하는 것은 국민 여론이 뒷받쳐주기 때문이다. 프랑스의 중국어매체인 ‘RFI’는 25일, “필리핀 여론조사 기관인 OCTA Research가 25일에 발표한 여론 조사에 따르면, 필리핀 국민의 80% 이상이 중국을 신뢰하지 않으며, 70% 이상이 중국을 필리핀에 대한 ’가장 큰 위협‘으로 여긴다”면서 “그중 55~64세 연령대의 불신율이 89%로 가장 높다”고 보도했다.

RFI는 이어 “필리핀 사람들이 중국을 가장 큰 위협이라 생각하는 주된 이유는 남중국해에서 중국의 공격적인 행태 때문이며, 다른 이유로는 중국의 상품 밀수, 필리핀 내 중국인 범죄 증가, 그리고 중국인 노동자로 인한 일자리 경쟁 등이 있다”고 짚었다.

RFI는 “또한 필리핀 국민의 76%는 남중국해에 대한 정부의 주권 선언을 지지하고, 19%는 결정하지 않았으며, 단 3%만이 지지하지 않았다”고 밝혔다.

필리핀은 유엔 해양법 협약(UNCLOS)을 인용하여 200해리 배타적 경제수역(EEZ) 내 자원에 대한 배타적 권리를 주장한다. 남중국해로 이어지는 이 수역은 중국이 10단선을 사용하여 영유권을 주장하는 해역과 겹친다. 양국은 이 분쟁 해역을 두고 수년간 끊임없는 갈등을 빚어 왔다.

이렇게 남중국해 영유권을 두고 중국과 갈등해 온 필리핀과 베트남이 미국·호주·프랑스 등 서방 국가와 협력하며 ‘대중 저지선’을 강화하고 있어 중국의 당혹감은 커지고 있다. 그렇다고 그 넓은 남중국해를 중국 해군이 다 지켜낼 수 없다는 점에서 이러한 주변국들의 태도가 중국의 이미지 훼손은 물론 국격의 손상도 가져올 수 있다는 점에서 중국의 우려는 커지고 있다.