취재진과 대화하는 JD 밴스 미국 부통령 5일(현지시간) 미국 메릴랜드주 조인트 베이스 앤드루스 공군기지서 JD 밴스 미국 부통령이 알래스카행 에어포스 투에 탑승하기 전 취재진에게 발언하고 있다.[로이터=연합뉴스]

JD 밴스 미국 부통령이 알래스카 액화천연가스 개발 사업과 관련해 한국과의 최종 합의를 위해 세부 조건 조율 작업을 진행하고 있음을 명확히 했다.

JD 밴스 미 부통령은 5일 메릴랜드주 앤드루스 공군기지에서 알래스카행 전용기에 오르기 전 취재진과 만나 알래스카 LNG 프로젝트의 추진 현황을 설명했다. 한국 정부의 투자 합의 부인에도 사업 추진이 유효한지 묻는 질문에 대해 협의해야 할 세부 사항이 남아 있으며 한국 정부 역시 이 부분을 지속적으로 제기해 왔다고 밝혔다. 이는 투자 합의가 확정된 것이 아니라 추가적인 협상의 여지가 있음을 미국 최고위 당국자가 직접 인정한 발언이다.

이 같은 언급은 최근 도널드 트럼프 미국 대통령이 보여준 일방적인 기조와는 상반된 행보로 해석된다. 트럼프 대통령은 지난달 30일 백악관 발표 당시 한국이 알래스카 LNG 개발 프로젝트에 500억 달러 이상을 투입하기로 했다고 주장했다. 이에 대해 한국 정부는 해당 사업을 향후 검토 과제로 남겨두었을 뿐 구체적인 투자 금액이나 참여를 확정한 바 없다고 공식 반박했다. 한국 측의 발표가 나오자 트럼프 대통령은 이달 2일 합의에 불응할 경우 부담금을 두 배로 늘리겠다며 강력한 압박 수위를 높인 바 있다.

반면 밴스 부통령은 강경한 압박 대신 아시아 시장의 수요라는 상업적 명분을 앞세워 사업 실현 가능성을 피력했다. 밴스 부통령은 미국산 천연가스에 대한 시장 수요가 매우 강력하다는 점을 강조하며 한국을 비롯해 일본, 동남아시아 국가들 역시 이번 LNG 사업의 성공적인 타결을 원하고 있다고 언급했다. 아시아 주요 국가들의 에너지 수요를 기반으로 미국 정부가 이번 프로젝트를 반드시 완성시킬 수 있다는 자신감을 드러낸 것이다.

알래스카 LNG 개발 사업은 최북단 노스슬로프 지역에서 채굴한 천연가스를 남부 항구도시인 니키스키까지 보내기 위해 약 1천300㎞에 달하는 대규모 가스 파이프라인과 관련 인프라를 구축하는 초대형 프로젝트다.한편 밴스 부통령의 이번 알래스카 방문은 다가오는 중간선거를 앞두고 현지 격전지에 출마한 공화당 댄 설리번 연방 상원의원의 지원 유세를 위해 마련됐다. 전통적으로 공화당 우세 지역으로 분류되던 알래스카는 최근 민주당 메리 펠톨라 하원의원이 설리번 의원을 턱밑까지 추격하며 치열한 접전을 펼치고 있다.