2026년 노벨 생리의학상 수상자 3인 [노벨위원회 홈페이지 발췌]

2026년 노벨 생리의학상은 빛을 이용하여 신경세포를 조절하는 광유전학 기술을 개발하고 뇌 기능 규명의 초석을 마련한 미국과 독일 연구진 3명에게 수여된다.

스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨위원회는 10월 5일, 광개폐성 이온 채널과 광유전학을 발견하고 정립한 공로로 칼 다이서로스 미국 스탠퍼드대학교 교수, 페터 헤게만 독일 베를린 훔볼트대학교 교수, 게오르크 나겔 독일 뷔르츠부르크대학교 교수를 올해 생리의학상 공동 수상자로 결정했다고 밝혔다.

이번에 선정된 연구자들은 살아있는 생명체의 뇌 속에서 신경세포가 어떠한 방식으로 기억과 감정, 행동을 형성하는지 정밀하게 분석할 수 있는 혁신적 길을 열었다. 독일 출신의 헤게만 교수와 나겔 교수는 단세포 조류에서 빛에 반응하는 단백질인 '채널로돕신'을 처음 발견하는 업적을 남겼다. 이어 미국 출신의 다이서로스 교수가 해당 단백질을 응용해 빛을 통해 특정 신경세포의 활성화를 제어하는 핵심 스위치로 발전시켰다.

노벨위원회는 수상자들이 신경과학 전반에 걸쳐 완전히 새로운 패러다임을 구축했다고 평가했다. 과거 20세기에는 뇌의 특정 부위가 담당하는 기능에 관한 개략적 연구가 이뤄졌으나, 구체적인 인과관계를 실험적으로 입증하는 데는 명확한 한계가 존재했다. 그러나 이번에 인정받은 광유전학 기법이 도입되면서 세밀한 '뇌 지도' 작성이 가능해졌고, 현재 전 세계 주요 연구실에서 뇌의 작동 메커니즘을 밝혀내는 표준 기술로 널리 쓰이고 있다.

올해 생리의학상에 걸린 총상금은 1,200만 스웨덴 크로나(한화 약 16억 1,000만 원)로 책정되었다. 세 명의 수상자는 동일한 비중의 공로를 인정받아 상금을 3분의 1씩 균등하게 분배받으며, 1인당 수령액은 400만 크로나(한화 약 5억 3,600만 원)에 달한다.

한편, 2026년 노벨상 발표는 생리의학상을 시작으로 본격적인 일정에 들어갔다. 이어 6일 물리학상, 7일 화학상, 8일 문학상, 9일 평화상이 차례로 베일을 벗으며, 12일 경제학상 발표를 끝으로 올해의 수상자 선정이 모두 마무리될 예정이다.