지난 2024년 푸틴 러시아 대통령 방북 환영식 때 김일성광장에 설치된 석조 사열대 모습

[조선중앙통신=연합뉴스 자료사진]

시진핑 중국 국가주석의 북한 방문 가능성이 제기되는 가운데 평양 김일성광장에 대규모 환영 행사를 위한 것으로 보이는 사열대 설치 작업이 시작됐다.

미국의 북한 전문매체 NK뉴스는 1일 시진핑 주석의 방북설이 도는 와중에 북한 평양의 중심부인 김일성광장에서 사열대로 추정되는 대형 구조물이 들어서는 정황이 발견됐다고 전했다. 이 매체는 최근 북한을 찾았던 비비안 발라크리쉬난 싱가포르 외교부 장관이 지난달 26일 평양 현지에서 직접 촬영해 공개한 동영상을 근거로 제시했다. 해당 영상 속에는 김일성광장 앞쪽 구역에 거대한 가림막이 둘러쳐져 있고, 바로 그 옆으로 대형 이동식 크레인이 배치되어 분주하게 움직이는 모습이 뚜렷하게 담겨 있다.

NK뉴스는 위성사진 분석을 통해 이 가림막의 구체적인 설치 지점을 규명했다. 미국 민간위성업체 플래닛랩스가 촬영한 사진을 대조한 결과, 현재 공사가 진행 중인 곳은 지난 2024년 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 북한을 방문했을 때 임시로 만들었던 석조 사열대 부지와 정확히 같은 위치다. 해당 가림막은 지난달 24일 자 위성사진에서는 관측되지 않았던 점으로 미루어 보아, 북한 당국이 그 이후부터 본격적인 구조물 조립과 환경 정비 공사에 돌입한 것으로 추정된다.

과거 최고위급 정상들의 방북 사례와 비교하면 이번 작업은 시 주석의 평양 도착이 초읽기에 들어갔음을 시사한다. NK뉴스의 분석에 따르면 사열대 건립 공사는 푸틴 대통령 방북 때는 도착 8일 전부터 시작되었고, 지난 3월 알렉산드르 루카셴코 벨라루스 대통령이 방문했을 당시에는 사흘 전부터 착수되었다. 이러한 준비 속도를 고려할 때 시 주석의 북한 방문 규모는 과거 푸틴 대통령의 환영 행사에 버금갈 정도로 성대할 것으로 예측되며, 시 주석이 이달 초순에 평양에 발을 디딜 가능성이 매우 높다.

하늘길을 통한 국빈 맞이 준비도 평양 국제공항 일대에서 동시에 포착됐다. 공항 주변을 촬영한 최신 위성 사진에는 중국 측의 대형 전용기와 수송기 여러 대를 한꺼번에 수용할 수 있는 넉넉한 계류 공간을 확보하려는 움직임이 포착됐다. 실제로 지난달 28일부터 29일 사이 북한 고려항공 소속 여객기와 화물기 8대가 여객 터미널 북쪽에 있던 기존 주기장에서 활주로 반대편의 완전히 다른 구역으로 일제히 이동했다. NK뉴스는 지난 2024년 푸틴 대통령이 평양에 내리기 9~10일 전에도 러시아 측 항공기들을 들여오기 위해 공항 내부에서 이와 완전히 유사한 항공기 재배치 조치가 시행된 적이 있다고 설명했다.

중국 최고지도부의 방북이 머지않았다는 조짐은 이미 정보 당국과 언론을 통해 꾸준히 흘러나오고 있었다. 미국의 시사주간지 타임은 지난달 20일 익명의 관계자를 인용하여 시 주석이 가까운 시일 내에 북한을 국빈 방문할 계획이라고 보도했다. 대한민국 정부의 고위당국자 역시 "시 주석이 곧 북한에 간다는 첩보가 있다"라며 양국 간의 대형 외교 이벤트가 임박했음을 직접 확인했다.