헤그세스 美국방, 샹그릴라 대화 참석차 싱가포르 도착 (싱가포르 EPA=연합뉴스) 피트 헤그세스 미국 국방부 장관이 29일(현지시간) 아시아안보회의(샹그릴라 대화) 행사장에 들어서고 있다

영국 국제전략문제연구소(IISS)가 기획해 2002년부터 매년 개최해 온 제23회 아시아안보회의(샹그릴라 대화)가 싱가포르 샹그릴라 호텔에서 29일 오후 열렸다. 오는 31일까지 이어지는 이번 다자 안보 무대에는 전 세계 주요 44개 공식 회원국을 포함해 총 54개국 안팎의 국방 관료와 군 고위 장성들이 대거 대표단을 파견했다. 동북아시아의 한중일을 비롯해 동남아·남아시아, 태평양 연안의 미국, 캐나다, 호주, 뉴질랜드는 물론이고 유럽의 영국, 프랑스, 네덜란드, 폴란드, 리투아니아까지 전 세계 안보 수장들이 한자리에 집결했다. 특히 최근 중동발 군사 충돌 여파로 글로벌 에너지 공급망에 차질을 빚고 있는 상황을 반영하듯 카타르와 파키스탄 등 중동 핵심국 대표단도 동참해 이목을 끌었다. 개막 첫날 기조연설은 럼 베트남 공산당 서기장 겸 국가주석이 맡아 역내 평화의 중요성을 역설했다.

이번 회의의 핵심 쟁점은 중국의 급격한 군사력 증강과 인도태평양 영역에서의 패권 확장 움직임에 대응하는 미국의 동맹 결속력과 아시아 안보 공약의 명확한 방향성이 될 전망이다. 전 세계 안보 전문가들의 시선은 행사 이틀째인 30일 단상에 오르는 피트 헤그세스 미국 국방부 장관의 입에 쏠리고 있다. 이와 관련해 미 국방부(전쟁부)는 공식 성명에서 "헤그세스 장관이 인도태평양 지역에서 미국의 핵심 국익 수호를 위한 미래지향적이고 상식적인 접근에 초점을 맞춰 샹그릴라 대화 기조연설을 할 계획"이라고 사전에 기조를 기술했다. 헤그세스 장관은 직전 연도 회의에서 "중국이 무력을 사용해 아시아 현재 상황을 강제로 바꾸려 한다"라며 베이징 당국을 강력한 어조로 비판한 바 있다. 다만 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석 간의 정상회담이 성사된 지 불과 보름밖에 지나지 않은 시점인 만큼, 올해 기조연설의 수위는 작년보다 다소 완화될 수 있다는 조심스러운 예측도 흘러나온다.

그럼에도 불구하고 3개월째 지속 중인 중동 전쟁의 여파 속에서 역내 국가들은 워싱턴의 안보 역량이 분산될 가능성을 우려하며 미국의 안보 의지를 면밀히 관찰할 것으로 보인다. 헤그세스 장관은 본회의 연설 외에도 로런스 웡 싱가포르 총리 및 찬춘싱 국방장관과의 연쇄 회동을 통해 미군 전략 자산의 순환 배치 확대 안건과 싱가포르군에 대한 연합 훈련 지원 강화 방안을 심도 있게 조율할 방침이다. 반면 샹그릴라 대화의 최대 하이라이트로 꼽히던 미중 국방장관 회담은 둥쥔 중국 국방부장의 전격적인 불참 결정으로 성사되지 못했다. 장빈 중국 국방부 대변인은 멍샹칭 인민해방군 국방대학 교수가 이끄는 실무진 중심의 대표단이 참석한다고 발표했는데, 이는 해군 소장이 대표로 나섰던 작년과 비교해도 격이 한 단계 낮아진 수준이다. 이로써 둥 부장은 2년 연속으로 이번 안보 회의에 모습을 드러내지 않게 되었으며, 중국 정부는 구체적인 불참 사유를 밝히지 않았다.

한편 대한민국의 안보 사령탑인 안규백 국방부 장관은 행사 둘째 날 펼쳐지는 본회의 세션에서 '역내 안보도전과 대한민국의 전략적 대응'이라는 거시적 주제로 연설을 진행한다. 안 장관은 종합 연설을 마친 후 회의 기간 중 헤그세스 미 국방장관을 비롯해 고이즈미 신지로 일본 방위상 등 핵심 우방국 국방 수장들과 연이어 개별 양자회담을 갖고 한반도 안보 환경 안정화와 다자간 군사 협력 공조 체계를 공고히 다질 예정이다.