이란이 공개한 격추된 전투기의 잔해[로이터=연합뉴스 자료사진]

미군 특수부대가 이란과의 군사 작전 중 F-15 전투기 격추로 행방이 묘연했던 탑승자 1명을 무사히 구출하며 구조 임무를 성공적으로 마무리했다.

미 정치전문매체 악시오스를 비롯한 주요 외신들은 현지시간으로 4일, 미군 기가 이란 영토에 추락한 이후 약 36시간 만에 마지막 실종자까지 모두 구조되었다는 소식을 일제히 타전했다. 정부 소식통들의 증언을 종합하면 미 특수부대는 이란 남서부 지역에서 위험천만한 구조 활동을 마친 뒤 현장을 완전히 빠져나온 상태다. 월스트리트저널 역시 실종 대원과 이들을 구하러 투입됐던 구조대원 전원이 안전하게 이란 국경을 넘어 철수했다고 확인하며 이번 사건의 탑승자들이 모두 생존했음을 시사했다.

구조 작전은 실종자가 발생한 직후인 지난 3일부터 긴박하게 전개됐다. 미 특수작전 부대는 사고 직후 1차 투입된 데 이어 이튿날인 이 날에도 다시 적진으로 진입해 정밀 수색 및 구조 활동을 펼쳤다. 이 과정에서 이란 혁명수비대는 실종 대원이 은신 중인 것으로 추정되는 지점에 병력을 대거 파견해 미군의 접근을 강력히 차단하려 시도했다. 이에 미 공군 전투기들이 즉각 지원에 나서 이란 지상군의 이동 경로를 공습하며 방어막을 형성했고, 현장에서는 양측 간의 치열한 교전이 벌어진 것으로 파악됐다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 이번 구출 작전의 긴박함을 고려해 고위 참모진과 함께 백악관 상황실에 집결했다. 트럼프 대통령은 실시간으로 현장 상황을 보고받으며 작전의 전 과정을 직접 지켜본 것으로 알려졌다. 알자지라 방송 등은 이번 작전이 단순한 수색을 넘어 적진 한복판에서 벌어진 고난도의 전투 작전이었음을 강조했다. 이로써 이틀간 전 세계의 이목이 쏠렸던 미군 조종사 실종 사건은 미군의 대규모 엄호와 특수부대의 침투 끝에 전원 무사 귀환이라는 결말을 맞이하게 됐다.