발사되는 아르테미스Ⅱ[UPI=연합뉴스반세기 동안 멈춰 있던 인류의 달 탐사 여정이 아르테미스 2호의 성공적인 발사와 함께 다시 시작됐다.

미국 항공우주국(NASA)은 1일 오후 6시 35분(미 동부시간) 플로리다주 케네디 우주 센터에서 유인 우주선 아르테미스 2호를 탑재한 우주발사시스템(SLS) 로켓을 쏘아 올렸다. 1972년 아폴로 17호 이후 약 53년 만에 이루어진 이번 유인 달 탐사선 발사는 지휘관 리드 와이즈먼을 포함한 4명의 우주비행사가 탑승했다는 점에서 전 세계의 이목을 집중시켰다.

이 날 발사된 아르테미스 2호는 98m 높이의 거대 로켓 SLS와 유인 캡슐 오리온으로 구성되어 있으며, 총 열흘 동안 약 110만 2,400km에 달하는 거리를 비행할 예정이다. 이번 임무의 핵심은 오리온 캡슐의 생명유지 장치 성능을 검증하고, 우주 방사능 환경이 인체에 미치는 영향을 확인하는 데 있다. 발사 과정에서 통신 장비와 화장실 제어장치에 일시적인 결함이 발견되기도 했으나, 현재는 통신이 정상 복구되어 비행 임무 수행에는 차질이 없는 상태다.

특히 이번 발사에는 국내 기업인 삼성전자와 SK하이닉스의 반도체를 장착한 큐브위성 'K-라드큐브'가 함께 실려 눈길을 끈다. 무게 19kg의 이 위성은 지구를 둘러싼 밴앨런 복사대의 우주방사선을 고도별로 정밀 측정하는 과학 임무를 수행한다. 이는 향후 장기적인 유인 우주 임무 시 비행사들이 노출될 방사선 위험을 예측하기 위한 필수적인 데이터를 수집하는 과정이다.

아르테미스 2호는 지구 궤도에서 준비를 마친 후 엔진 점화를 통해 달 궤도로 진입하게 되며, 달 표면으로부터 약 6,437~9,656km 상공을 비행하며 미개척 지점을 육안으로 관측할 계획이다. 모든 일정을 마친 오리온 캡슐은 오는 10일 샌디에이고 인근 태평양 해상에 착수하며 귀환할 예정이다.

도널드 트럼프 대통령은 발사 성공 직후 "미국이 50여 년 만에 다시 달로 돌아간다"며 "우리는 단순히 경쟁하는 것이 아니라 모든 곳에서 압도하고 있다"고 승리를 자신했다. 중국의 '우주굴기'와 달 자원 선점 경쟁이 치열해지는 가운데, 이번 발사는 단순한 탐사를 넘어 달 기지 건설과 우주 패권 확보를 향한 미국의 의지를 명확히 한 것으로 평가받는다.