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더불어민주당 대선 경선 양강 후보인 이재명 경기지사와 이낙연 전 대표가 이 지사의 '무료 변론' 의혹을 둘러싼 공방을 계속 벌이고 있다. 이번 주말 지역순회 경선 첫 격전을 앞두고 양측의 갈등은 최고조로 치닫고 있다.

이 지사 측은 허위사실에 기반한 네거티브 공세를 멈추고 공식적으로 사과하라고 요청하고 있다. 반면 이 전 대표 측은 변호사 수임료 공개로 정당한 검증에 임하라고 촉구했다.

2일 이 전 대표는 KBS 라디오에 출연해 "수임료가 어느 정도였는지 아무 설명이 없지 않나"라고 말했다. 지지 표명 차원에서 이름을 올리는 민변의 관행이라는 해명에 대해선 "송두환 변호사에 대한 말씀이고 (변호인단) 30여명 모두 민변이라는 것도 아니다"고 반박했다.

이 전 대표는 또 "설전이라고 보는 것에 동의하기 어렵다"며 "철거민 단체가 고발하고 방송사에서 보도하면서 문제가 불거졌는데 어째서 공격인가"라고 반발했다. 그러면서 "어차피 문제가 될 것이면 빨리 정리하는 것이 본인들을 위해서도 좋은 것 아닌가"라고 꼬집었다.

이낙연 캠프 차원에서는 변호사 선임료 공개를 요구하며 대납 의혹까지 제기했지만, 이 지사 측이 오히려 역공에 나서자 이 전 대표가 직접 나서 힘을 실은 것으로 보인다.

무료변론 의혹은 송두환 국가인권위원장이 인사청문회 과정에서 이 지사의 2019년 선거법 재판 당시 수임료를 받지 않았다고 밝히면서 터져나왔는데, 송 위원장과 함께 이상훈·이홍훈 전 대법관 등 전관 출신 변호사가 대거 이름을 올렸음에도 변호사 선임료가 1억원 수준이라는 것은 납득하기 힘들다는 게 이 전 대표 측의 주장이다. 수십억원에 이르는 선임료를 내고도 이 지사의 재산은 증가했다며 대납 및 청탁금지법 위반 가능성도 거론했다.

이에 맞서 이재명 캠프는 "이 전 대표의 공식 사과와 재발방지"를 요구하며 강경 대응에 나섰다. 이 지사의 공직자 재산 신고를 보면 수사·재판 시작 전보다 후에 재산이 감소했는데, 호화 변호인단을 꾸리고도 재산이 증가했다는 주장은 "낙선 목적의 고의적 허위사실 공표행위"라는 것이다.

특히 이 지사는 지난달 31일 이낙연 캠프 윤영찬 의원을 겨냥해 "MB 변호사비 대납을 생각나게 한다고 허위사실을 공표했다"며 "중대선거범죄"라고 직격하기도 했다. 캠프는 당 선관위에 공명선거 촉구서를 제출하고, 이낙연 캠프의 의혹 제기 내역을 적시해 당 차원의 조치도 요구했다.

이 지사 측은 변호사비 공개 요구를 '정치적 공세'로 간주하고 직접적인 대응은 삼간 채 네거티브 중단만 촉구하고 있다. 캠프 대변인인 전용기 의원은 2일 기자회견을 열고 "이 전 대표가 자신의 캠프를 단속하고 허위사실 유포를 중단시켜야 할 것인데 직접 나서서 이를 선동하는 것은 올바르지 않다"고 비판했다.

오는 4~5일 충청권 경선을 앞두고 밀리면 안 된다는 판단 하에 사생결단식 공방을 벌이는 것으로 보인다. 첫 지역순회 경선 결과에 따라 향후 경선 판도가 크게 출렁일 수 있기 때문이다. 여론조사 지지율상 이 지사가 현저히 우세한 것으로 나타나지만 이 전 대표가 조직력을 앞세워 비등한 성적을 낼 수도 있다.

도를 넘은 강대강 공방이 연일 지속되는 것도 이 때문으로 보인다. 이 전 대표 측이 통상적인 전관 수임료를 감안해 변호사비가 수십억원에 달할 것이라는 합리적 의심을 제기할 수 있지만 한발 더 나아가 대납 의혹을 전면에 내세우는 것은 과도한 측면이 있다.

반면 이 지사 측은 이를 문제삼아 해명 요구에 정면으로 응하지 않고 있어 적절치 않다는 지적이 나온다. 이 지사 측이 변호사비에 대해 내놓은 해명은 "민변 선배 변호사들이 이 지사를 지지한다는 의미로 이름을 올린 것에 불과하다"는 박주민 의원의 언급 정도다.