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  • 기사등록 2022-09-20 13:26:43
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중국식의 발음으로 쿠리(苦力), 영어 발음으로 쿠리(Coolie)란 말은 짐꾼을 뜻하는 인도 지역의 힌두어 큘리(quli)에서 유래되었다. 그리고 쿠리라는 용어는 19~20세기 초에 중국과 인도에서 미국으로 건너 온 하층 노동자들을 일컫는 말이 됐다


그런데 지금은 아시아인을 지칭하는 비속어로 통용되고 있다. 역사상 이 용어 속에는 미 대륙 동서 횡단철도 건설과 이 공사에 투입된 노동자의 잊지 못할 많은 애환이 서려있다. 미 대륙 동서를 관통하는 태평양 횡단 철도가 값싼 중국인들의 노동력과 피와 땀으로 건설되었다는 사실을 아는 사람은 그리 많지 않다. 고귀한 생명을 값싼 돈으로 맞바꾼 역사로 네바다 산맥의 험로가 정해진 기한 내에 끝나지만 역사의 뒤안길에는 엄청나게 많은 노동자들이 목숨을 잃었다는 숨은 이야기가 있다.


초기 미 대륙은 영국이 동부지역, 프랑스가 중부지역을, 에스파냐가 서부지역을 차지하던 혼란기를 거쳐 영국이 프랑스 점령지역을 사들이고 에스파냐의 서부지역까지 빼앗아서 통합된 미합중국을 만든다. 그리고 드디어 1776년에는 영국으로부터 독립하여 미국이 탄생한다. 그런 후 1848년에 캘리포니아에서 금광이 발견되기 전까지 서부지역은 대단히 위험한 황무지 땅이었다. 중국인은 금을 캐겠다는 기회의 땅으로 10여 년 간 캘리포니아로 몰려 들어왔다. 그러나 황금을 채굴했던 중국인들은 대부분 1866년부터 금에 대한 꿈을 접었고, 때마침 시작된 태평양 횡단 철도공사의 노동자로 지원한다. 그 때 지원한 중국인은 4,000여 명이나 되었다고 한다. 그들 중의 대부분은 광동성 광저우, 홍콩, 선전, 마카오 등을 연결하는 중국 남부 삼각지대 출신들이었다.


중국인들은 이른바 쿠리(苦力)로 전락하여 본격적인 최하층 노동자의 길을 가게 된다. 그들의 고향인 중국 남방지역은 당시 최악의 생존상태로 기근과 전란으로 미 대륙으로 이주해 오기 시작했다. 당시 지구 반대편인 아일랜드 사람들도 감자 탄저병의 유행으로 1840년대 이후에 극심한 기근으로 전 국민의 1/3이 외국으로 탈출하게 된다. 결국 미 대륙의 하층 노동자는 중국인과 아일랜드인들의 상호 경쟁 상태로 변화하면서 투쟁과 폭력의 역사를 열게 된다.


당시 미국의 대통령이던 링컨은 남북전쟁이 끝나면 미 대륙을 통행할 수단으로 대륙횡단 철도가 필요함을 인식했다. 대통령은 젊은 토목기사 유다(Theodore Judah)의 끈질긴 제안을 받아들여 마침내 1862년에 철도법에 서명하게 된다. 그리고 이후 동부와 서부를 연결하는 철도 건설이 시작되었다. 유다(Judah)와 스탠포드(Leland Stanford) 등 총 4명의 부자가 합작하여 만든 서부의 센트럴 퍼시픽(Central Pacific)은 새크라멘토에서 동쪽으로, 그리고 유니언 퍼시픽(Union Pacific)은 네브라스카 지역의 오마하에서부터 서쪽으로 철도를 부설하기로 한다.


정부는 철도 건설 난이도에 따라 차등으로 평탄한 선로는 매 마일 당 16,000달러, 경사진 지역은 마일 당 32,000달러, 산맥을 통과하는 땅은 마일 당 48,000달러를 지급하기로 약정하고 1863년 드디어 횡단철도 공사가 시작된다. 동쪽으로 공사한 팀은 1,100Km의 철로를 부설했고, 서쪽으로 움직인 팀은 1,740Km를 부설하여 결국 1868510일에 약속한 지점인 유타주의 프로몬트리 포인트에서 횡단 철도를 연결한다.


그런데 센트럴 퍼시픽이 맡았던 서부지역은 미국에서도 가장 험난한 화강암의 네바다 산맥이 가로 막고 있었는데, 이 지역에 중국 노동자를 고용했다. 매일 12,000명의 인부가 순전히 곡괭이, 도끼, , 망치 등을 이용한 원시적 도구로 공사를 했다. 중국인 조상들은 이미 세계 최대의 석조물인 만리장성을 쌓았던 경험이 있고, 양자강 요새를 만들 때에 썼던 잔도(栈道)를 건설하는 방법을 알고 있었다


그래서 중국의 노동자들은 갈대로 엮은 바구니를 절벽 위에서 밑으로 내려 정으로 바위에 구멍을 뚫고 화약과 당시 노벨이 발명했던 다이너마이트를 설치하면서 바위를 폭파시키며 철로를 부설해 갔다. 이 같은 목숨을 건 공사로 얼마나 많은 중국인 노동자들이 죽었는지 헤아릴 수 없다. 철길에 깔아 놓은 침목만큼 많다는 이야기도 있고, 전체 노동자 20,000명 중 12,000명이 죽었다는 이야기도 있고, 어떤 자료에 의하면 10톤의 중국인들 유해를 배에 실어 중국으로 보냈다는 설도 있다.


한편, 대기근에 시달리고 있었던 아일랜드에서 건너온 이민 노동자는 동부지역을 담당했던 유니언 퍼시픽 회사에 모이게 된다. 이들이 모였던 동부는 평야지대로 드넓은 벌판으로 이어져 있지만, 아메리카 원주민인 인디언들이 철도 부설 때문에 삶의 터전을 잃게 되자 철도부설 사업에 강력히 대항하면서 상호 간 처참한 살육전을 전개하게 된다


그 중 가장 용맹한 샤이엔족, 수족, 아라파호족 등은 오랫동안 백인들의 철로 공사, 전선, 말하는 줄(전화선) 건설 공사 등 수 많은 시설 공사를 방해했으며 이로 인해 쌍방 많은 피를 흘려야만 했다. 인부들은 경찰 대신 총을 옆에 두고 공사를 해야 할 정도였다. 당시 남북전쟁에서 영웅으로 알려졌었던 셔먼(William T. Sherman) 장군이 아메리카 인디언 공동체를 철저하게 파괴하는 서부영화를 보면서 열렬한 환호와 박수를 보냈던 어린 시절이 떠오른다.


동부지역의 백인을 중심으로 한 노동현장 부근에는 언제나 여자들이 들끓는 술집, 사교장과 도박이 넘쳐흘렀다. 그래서 어렵사리 2,000명의 노동자를 구해 놓으면 다음 날에는 1,900명이 달아났다는 판국이어서 공사가 진행되기 어려웠다. 어쩔 수 없어서 동부지역에서도 시범적으로 중국인 노동자를 채용해 보았는데, 근면하고 성실함이 인정되어서 중국 본토에서도 직접 인력을 모집하면서 노동력을 충당하기 시작했다. 결국 미국 횡단철도 건설의 90%는 중국 노동자에 의하여 이루어졌다고 해도 과언이 아니게 되었다.


착공 6년의 세월이 흐른 1869510일에 결국 동서 철도공사가 완공되었고, 중국 노동자인 쿠리(苦力)들은 실직하게 되었다. 그런 후 일부는 농부로, 일부는 목장으로, 또 일부는 구멍가게 상인으로 흩어져서 미국 내의 중국 화교로 새로운 길을 걷게 된다. 스탠포드는 공사가 끝난 후 이들 중국 쿠리(苦力)의 죽음을 애도하는 뜻으로 샌프란시스코에 차이나타운이라고 부르는 거주지를 기부하였고, 그가 설립한 스탠포드 대학에 일정 비율의 중국인 입학을 허용하는 특전을 베풀기도 했다.


그런데 철도건설 야사에 의하면, 사고로 인한 사망을 제외한 음식과 관련된 질병으로 사망하게 된 비율이 아일랜드인을 비롯한 여러 백인들의 사망률에 비해서 중국인 노동자들의 사망률이 훨씬 적었다고 한다. 당시 노동 현장에서는 식료품을 신선하게 보관할 수 있는 냉장고도 없었으며, 깨끗한 음료수를 공급 받고 오수를 처리할 수 있는 상하수도 시설들도 없었고, 환경도 비위생적이었지만 중국인 특유의 전통적인 조리법으로 이렇게 열악한 환경에서 병약할 수 있는 각종 세균과 질병에서도 살아남을 수 있었던 것으로 판단한다


중국의 조리 특징은 반드시 뜨거운 불이나 뜨거운 물을 이용해서 익혀 먹는 숙식(熟食)을 기본으로 한다. 중국인들은 곡물이던, 채소이던, 생선이던, 고기던 무엇이던지 날로 먹는 생식은 상상할 수 없는 일이다. 뿐만 아니라 마시는 물까지도 항상 끓여 마시는 습관이 있었기 때문에 일찍부터 차 문화가 발달하였다.


중국의 설화에 의하면, 삼황오제(三皇五帝) 중에서 불화 변()으로 시작되는 수인씨(燧人氏)라 불리는 황제(皇帝)가 있다. 큰 나무 밑에서 쉬고 있는데, 새가 부리로 나무를 쫄 때 갑자기 불이 이는 것을 보고 작은 나뭇가지를 마찰시켜 불을 일으키는 방법을 발견하게 되고, 백성들에게 불 사용 방법을 전수했다는 설화가 있다. 중국의 문명 발상지로 알려진 산시성(山西省) 서안(西安) 서북방 황토 지역에서 농경생활을 하면서 수많은 시행착오와 경험을 통해서 기름을 사용해 불에 익혀 먹는 숙식(熟食)이 전해지게 되었다고 한다.


음식과 보약의 관계에 대한 가치관 역시 중국인은 식의합일(食醫合一)의 정신이 강한 편이다. 전통적으로 의()와 식()을 같은 맥으로 보기 때문에 평상시에도 음식물에 약재를 첨가해서 먹었다. 따라서 중국인은 의식주(衣食住)라는 가치관보다는 식의주(食衣住)의 가치관이 강하다. 이러한 전통 때문에 단순히 맛있는 음식을 좋아하는 것 이상으로 항상 건강과 장수에 초점을 두며 음식을 만들어 먹는다. 이런 전통 식습관이 열악하고 위험스러운 노동 환경에서 생명과 건강을 지키면서 생존하게 되었을 것이다.


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