[中AI 주도하던 알리바바·텐센트, 된서리 맞아]

전 세계의 AI 시장을 주도하려던 중국의 야망이 처절하게 무너졌다. 미국의 월스트리트저널(WSJ)은 1일(현지시간) “조 바이든 미국 행정부가 엔비디아(Nvidia) 등의 인공지능(AI)용 그래픽처리장치(GPU) 고성능 반도체의 중국 수출을 금지함에 따라 AI 시장을 주도하려 했던 중국의 야망이 차질을 빚게 됐다”고 보도했다.

▲ 월스트리트저널(WSJ)은 1일(현지시간) “조 바이든 미국 행정부가 엔비디아(Nvidia) 등의 인공지능(AI)용 그래픽처리장치(GPU) 고성능 반도체의 중국 수출을 금지함에 따라 AI 시장을 주도하려 했던 중국의 야망이 차질을 빚게 됐다”고 보도했다.

WSJ은 이어 “중국 빅테크들은 그간 엔비디아 등의 반도체를 중국의 국가 전략적 기술인 AI 개발에 사용해왔으나, 이번 수출 금지 조치로 최첨단 AI 반도체를 확보할 길이 막혔다”고 전했다.

WSJ은 또한 “미 당국이 엔비디아 경쟁사인 AMD의 AI용 GPU인 'AMD 인스팅트(Instinct) MI250'의 중국 수출도 막았다”고 밝혔다. 다만 MI250보다 전 세대 제품인 MI100 반도체의 수출은 영향을 받지 않을 것으로 예상했다. 엔비디아와 AMD의 해당 반도체는 머신러닝 등 AI 관련 작업에 주로 쓰이는 제품이다.

이와 관련해 엔비디아는 미 증권거래위원회(SEC) 공시를 통해 “미 행정부가 자사 제품인 AI용 그래픽처리장치(GPU) 반도체인 A100(코드명 암페어)과 H100(코드명 호퍼) 등의 중국·홍콩 수출을 금지했다”고 밝혔다.

또한 “향후 엔비디아가 내놓을 반도체 중 성능이 A100과 대체로 대등하거나 더 좋은 제품, 또 해당 반도체가 포함된 시스템도 모두 수출 금지 대상이 된다”고 WSJ은 전했다..

이중 A100은 2020년 출시돼 데이터센터에서 까다로운 AI 계산을 수행하는 데 사용되고 있으며, 알리바바, 텐센트 등 중국의 내로라하는 빅테크들이 클라우드 서비스에 쓰고 있다. 엔비디아에 따르면 알리바바는 AI 알고리즘 훈련과 고성능 컴퓨팅 등에, 텐센트는 데이터와 영상 분석 등에 A100을 각각 사용하고 있다.

또한 엔비디아의 최신 제품인 H100은 올 연말께 출하될 것으로 알려졌다.

이에 대해 WSJ은 “중국 정부가 AI를 가장 중요한 전략적 기술로 인식하고 국가적 지원을 하는 가운데 미국의 이번 조치로 AI 알고리즘을 프로그램하는 데 핵심인 최첨단 반도체를 엔비디아와 같은 미국 기업에 의존한다는 중국의 약점이 드러나게 됐다”고 지적했다.

문제는 이번 수출 제한 조치로 중국의 빅테크들이 취할 수 있는 대안이 별로 없다는 데 있다. 일단 중국 현지 반도체 생산업체들의 반도체는 엔비디아의 대체품이 될 수 없는 것으로 평가된다. 그렇기 때문에 고성능 AI 반도체 대신 수출 제한 조치가 취해지지 않은 엔비디아의 저사양 반도체를 사용하는 것이 중국 기업들의 대안으로 거론된다.

일단 “엔비디아와 AMD의 반도체가 없으면 중국 기업들은 AI, 특히 이미지·음성 인식 등의 작업을 효과적으로 수행할 수 없게 될 것”으로 로이터는 전망했다.

이미지·음성 인식과 자연어 처리 등 기술은 민간뿐 아니라 인공위성 촬영 이미지 처리, 정보 당국이 감청한 채팅·이메일 등의 방대한 데이터를 걸러내는 등 군사적 목적으로도 쓰인다.

특히 엔비디아 등의 반도체 대부분이 실제로 생산되는 장소인 대만을 놓고 미중 사이의 긴장이 높아지는 가운데 나온 바이든 행정부의 이번 조치로 양국 간 '반도체 전쟁'이 한층 치열해질 것으로 보인다.

물론 이번 조치로 중국 시장과 관계가 깊은 엔비디아도 매출에 상당한 타격을 받을 것으로 보인다. 엔비디아 2022 회계연도 매출액의 4분의 1 이상이 중국과 홍콩에서 발생했기 때문이다. 실제로 엔비디아측은 이번 수출금지 조치로 매출 4억달러(약 3천700억원)의 상실이 예상된다고 밝혔다.

이에 대해 미국 트루이스트증권은 “AI 반도체의 중국 고객 상실로 장기적으로 엔비디아 매출의 10%가량이 영향을 받을 것”으로 예상하면서 “엔비디아가 이런 손실을 회복하기 어려울 것”으로 전망했다.

한편, 중국과 함께 러시아도 수출 금지 대상국이지만, 엔비디아는 이미 러시아 고객이 사실상 없는 것으로 알려졌다.

[반발하는 중국정부]

미국의 '반도체 칩과 과학법'(반도체법)에 이은 이번 조치에 대해 중국 정부는 “결연히 반대한다”고 밝혔지만 뾰쪽한 대응 수단이 없어 고심하고 있다.

왕원빈 중국 외교부 대변인은 1일 정례 브리핑에서 관련 질문에 “미국 측의 방식은 전형적인 과학기술 패권주의”라며 이같이 말했다.

왕 대변인은 “미국 측은 국가 안보 개념을 거듭 확대하고, 국가 역량을 남용하면서 자국의 과학기술 우위를 이용해 신흥 시장과 개발도상국의 발전을 억제·탄압하려 한다”며 “이는 시장경제 규칙을 위반하고 국제 경제·무역 질서를 파괴하는 것”이라고 비판했다.

중국이 이렇게 강력 반발을 하는 배경에는 그만큼 답답하기 때문일 것이다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 8월 31일, “중국이 미국의 반도체법에 대한 공격을 이어가고 있지만 관측통들은 중국이 현실적인 대응이라는 측면에서 선택지가 별로 없다고 말한다”고 전했다.

SCMP는 이어 “분석가들은 중국의 잇따른 비판은 효과적인 대책의 부재를 상징하는 것이라고 말한다”며 “그러한 비판은 반도체를 비롯한 기초 기술에서 중국의 발전을 늦추려는 미국의 노력을 되돌리는 데 효과적이지 않기 때문”이라고 지적했다.

SCMP는 또한 “중국은 반도체 설계와 제조를 위해 기술, 장비, 재료를 수입에 크게 의존하고 있으며 이로 인해 중국이 자력으로 비약적인 기술적 발전을 하는 것이 어렵다”고 덧붙였다.

[갈수록 강력해지는 미국의 대 중국 압박]

미·중 패권 경쟁이 격화되면서 중국의 반발에도 불구하고 기술 굴기를 막으려는 미국의 견제가 강도를 더해가고 있다. 미국은 중국의 반도체 제조 기술 고도화를 막기 위해 최첨단 반도체 공정에 꼭 필요한 네덜란드 ASML사(社) 극자외선(EUV) 노광 장비의 대중 수출을 수년 전부터 막아왔다. 여기에 얼마 전엔 수출 금지 대상을 범용 반도체 제조 장비인 구형 노광 장비(DUV)로까지 확대했다.

중국에 대한 수출규제는 앞으로 더욱 강화될 전망이다. 미 상무부는 중국 반도체 기업에 14나노(10억분의 1m) 이하 메모리 반도체 제조 공정, 128단 이상 낸드 메모리 제조에 필요한 장비 수출을 금지하는 한편 중국에서 반도체를 생산하는 외국 기업에도 첨단 반도체 제조 장비 수출을 제한하는 방안을 검토하고 있다.

문제는 이러한 조치가 취해지면 당장 한국의 반도체산업에도 영향을 미칠 수 있다는 점이다. 삼성전자는 중국 시안에서 전체 낸드 메모리의 40%를 생산하고, SK하이닉스는 중국 우시·다롄에서 D램의 50%, 낸드의 30%를 생산하고 있다.

이에 대해 SCMP는 “한국은 중국에서 한국의 이익 보호 필요성과 중요한 반도체 동맹의 이점 사이에서 균형을 유지하고 있다”며 “한국 메모리칩 거인인 삼성전자와 SK하이닉스는 중국 내 웨이퍼 공장에 막대한 투자를 했다”고 밝혔다.

그러면서 SCMP는 “분석가들에 따르면 한국의 최우선 사항은 이들 기업이 중국 내 사업 이익을 해칠 수 있는 지정학적 분쟁을 피하도록 지원하는 것”이라고 덧붙였다.

분명한 것은 미중충돌이 격화되는 상황에서 반도체산업에 대한 미국의 대 중국 제재는 강화될 수밖에 없다는 점이다. 그것이 중국의 군사굴기를 막는 최선의 방법이기 때문이다. 당연히 지금보다 더욱 강력한 대 중국 제재 방안들이 계속 이어질 것이다.

그런데 앞으로 반도체 관련 대 중국 제재가 강화된다면 이젠 우리 한국의 반도체 산업에도 직격탄을 날릴 수가 있어서 주목된다.

한국이 세계 10위권 경제력을 키운 것은 반도체 덕분이라 해도 과언이 아니다. 반도체는 수출의 20%를 차지하는 핵심 성장 엔진이고, 반도체가 무너지면 한국 경제가 무너진다.

이런 점에서 반도체 산업에 대한 대 중국 압박은 우리에게도 당장 발등의 불이 됐다. 우리의 국익이 최대한 보장되는 선에서 대 중국 압박이 이뤄져야 하고, 동시에 민주주의와 자유라는 가치동맹에서 이탈되는 일이 없도록 미국과 조율을 잘 거치는 정부 차원의 대책도 정말 필요하다 할 것이다.